Microsoft ressuscite le DLC d'Age of Empires 3 après 16 mois

Le DLC abandonné d'Age of Empires 3: Definitive Edition est de retour d'entre les morts, désormais intitulé The Baltic Powers, et il arrive le 10 septembre 2026, avec une bêta ouverte déjà disponible sur Steam pour que tout le monde puisse l'essayer.

Le chemin a été long et semé d'embûches. Microsoft a annoncé le DLC pour la première fois en 2023, avec une vague fenêtre de sortie « fin 2024 ». Fin 2024 a finalement apporté son lot de reports, Microsoft invoquant un calendrier de projets chargé et déclarant repousser la sortie « à une date ultérieure », puis plus rien. Après des mois de silence, l'annulation du projet a été confirmée en janvier dernier. À l'époque, Microsoft a admis qu'annoncer le DLC avant même que l'équipe n'ait commencé à travailler était « prématuré ».

Environ seize mois plus tard, le projet a été relancé avec un nom, une date et des détails concrets. Dans un article de blog, les développeurs ont remercié la communauté d'Age of 3, soulignant que son enthousiasme n'était pas passé inaperçu et que l'extension répondait aux attentes des fans: de nouveaux défis stratégiques, de nouveaux affrontements et de nouvelles raisons de revenir. Pour une communauté qui avait déjà vu le DLC tomber dans l'oubli, cette annonce officielle, accompagnée d'une bêta ouverte, représente un véritable renouveau.

L'extension « Puissances baltes » ajoute deux nouvelles civilisations, chacune dotée d'une identité stratégique propre. Les Danois dirigent le Danemark-Norvège et misent sur le renseignement économique, la maîtrise navale et une défense à plusieurs niveaux. Ils utilisent notamment une douane pour prélever des fonds sur les cargaisons des autres joueurs et abritent leurs villageois dans des églises rondes en cas de conflit. Les Polonais commandent la République des Deux Nations (Pologne-Lituanie), combinant une économie florissante grâce à leurs remparts et des coûts de construction réduits à une cavalerie redoutable, de l'hetman aux redoutables hussards ailés. Ils peuvent même influencer leur histoire, en déclenchant des révoltes cosaques ou en ressuscitant les chevaliers teutoniques. Outre ces deux civilisations, l'extension propose bien d'autres contenus:

• Plus de 20 nouvelles cartes et plus de 50 options de personnalisation de héros.
• Deux scénarios de défi axés sur la course aux points: Commonwealth Charge et Havana Heat.
• Deux modes de jeu modifiant les règles: Régicide, une course pour tuer le régent ennemi, et Indépendance, qui supprime le soutien de la ville d’origine.
• Une expédition arctique depuis la mer Baltique, comprenant un ensemble de cartes s'étendant du Svalbard au Nunavut avec des traîneaux à chiens inuits et des navires baleiniers.
• Des cartes historiques comme celles de la guerre de Livonie et des guerres des Trois Royaumes.
• Des améliorations plus importantes, allant des modifications d'équilibrage et de nouvelles révolutions aux améliorations de l'éditeur, du mode spectateur et de la rediffusion.

La bêta ouverte est désormais disponible sur Steam, offrant à toute la communauté un aperçu des Danois et des Polonais, et la période d'essai gratuite du jeu se termine le 13 août.

Je ne joue pas beaucoup à Age of Empires, mais le retour d'un DLC que la communauté avait déjà déploré est l'une des rares annonces Xbox de cette année qui m'ait fait sourire. Difficile cependant d'ignorer le timing: cette réédition réjouissante tombe à pic, alors que Microsoft supprime des milliers d'emplois et cherche désespérément à redorer son image. Malgré tout, si c'est ainsi que se recentrer sur l'essence même d'un jeu de stratégie culte se traduit, je suis conquis.

La restructuration de Microsoft sous la direction de sa PDG Asha Sharma entraînera la suppression d'environ 3 200 emplois chez Xbox d'ici juillet prochain. Depuis l'annonce de cette nouvelle, l'entreprise a multiplié les annonces positives, du lancement de la rétrocompatibilité Xbox sur PC à une importante mise à jour concernant Bethesda, laissant planer le doute sur la sortie de The Elder Scrolls 6. La sortie d'une extension très appréciée des fans, dont l'annulation avait été décidée, s'inscrit parfaitement dans cette stratégie; c'est un moyen simple et peu coûteux de rappeler aux fans que Microsoft continue de proposer ce qu'ils ont demandé.

La stratégie globale semble pourtant indiquer le contraire. Selon certaines sources , Sharma aurait personnellement annulé la version PlayStation 5 de Gears of War: E-Day, et elle n'a pas exclu un retour aux exclusivités Xbox pour tenter de reconquérir les joueurs sur cette console. Halo: Campaign Evolved est toujours prévu sur PlayStation, ce qui montre que l'exclusivité est appliquée de manière sélective plutôt que généralisée. Quant à Age of Empires, c'est une franchise à laquelle Microsoft accorde manifestement toujours de l'importance: un tout nouvel opus serait en développement chez World's Edge Studios, utilisant l'Unreal Engine 5 pour une sortie possible en 2027 ou 2028.

À lire également: Halo: Campaign Evolved a reçu de bonnes critiques, mais semble annoncer la réinitialisation de la franchise Xbox, axée sur les remakes, avec un Halo Studios plus petit et plus modeste qui reconstruit le classique de 2001 dans Unreal Engine 5 et amène Halo sur PlayStation pour la première fois.