Asha Sharma n'exclut pas la possibilité de jeux exclusifs à la Xbox, tandis que Microsoft Gaming reprend son nom

Le PDG de Xbox, Asha Sharma, et le responsable du contenu Xbox, Matt Booty, se sont entretenus avec le journaliste Stephen Totilo le 24 avril, dans l'une de leurs premières interviews approfondies depuis que Sharma a remplacé Phil Spencer environ 60 jours auparavant.

L'interview de 28 minutes, publiée dans la newsletter Game File, a eu lieu le lendemain de l'envoi par Sharma et Booty d'une lettre ouverte à l'équipe mondiale de Microsoft dédiée aux jeux vidéo, exposant les priorités de la division. Sharma n'a pas exclu un retour aux exclusivités consoles, mais s'est refusée à donner un calendrier. Elle a également abordé la baisse de prix du Game Pass annoncée cette semaine-là, les investissements dans le matériel Xbox actuel et la question de l'accessibilité financière pour une division commercialisant simultanément consoles, abonnements et logiciels PC.

Les exclusivités Xbox feront-elles leur retour?

La question plane sur Xbox depuis l'arrivée de Sharma à la tête de la plateforme en février. Microsoft a dépensé 68,7 milliards de dollars pour acquérir Activision Blizzard King en 2023 et 7,5 milliards pour racheter ZeniMax Media en 2020, avant de sortir des titres initialement exclusifs sur des consoles concurrentes – notamment Starfield sur PS5. L'idée était que Microsoft avait besoin de proposer ses jeux à un public plus large pour justifier ces investissements, et PlayStation disposait de la plus grande base installée. La question de savoir si ce calcul se vérifie sous la direction de Sharma est la principale interrogation qui reste en suspens.

Sharma n'a pas répondu. Elle a refusé de s'engager sur un calendrier et a déclaré qu'aucune décision officielle n'avait été prise.

« Nous adopterons une approche fondée sur les données et une approche stratégique, puis nous examinerons nos principes et nous prendrons des décisions. »

— Asha Sharma

Interrogée sur le calendrier, sa réponse fut brève: « Nous ne sommes pas prêts à nous engager pour le moment. » Elle occupait ce poste depuis environ 60 jours. « Je veux prendre la bonne décision, pas la plus rapide. »

Dans une lettre ouverte publiée le 23 avril, Sharma et Booty ont indiqué qu'Xbox allait « réévaluer son approche en matière d'exclusivité, de fenêtres de diffusion et d'IA, et communiquer davantage d'informations au fur et à mesure de ses avancées et de ses décisions ». C'était la première fois que l'exclusivité était mentionnée dans les communications officielles d'Xbox depuis l'annonce de la nomination de Sharma en février.

Le timing ajoute à la pression. La présentation Xbox First Look de Microsoft, le 16 avril, a révélé Metro 2039, le quatrième opus de la série post-apocalyptique de 4A Games, confirmé sur PC, Xbox Series X/S et PlayStation 5 cet hiver. 4A Games est un studio basé à Kiev, et le scénario du jeu s'inspire directement de la guerre en Ukraine; ses thèmes centraux sont la tyrannie, la survie et la résistance. Le prochain Xbox Games Showcase aura lieu le 7 juin. Ces deux événements pourraient permettre à Xbox de clarifier sa position sur l'exclusivité.

Un revirement de cap obligerait Xbox à reconquérir un nombre important de joueurs. Les ventes de consoles Xbox sont en baisse depuis des années, et les résultats trimestriels de Microsoft témoignent d'une diminution constante des revenus liés au matériel durant cette période. Sharma a reconnu la situation.

« Nous souhaitons voir Xbox renouer avec la croissance l'année prochaine », a-t-elle déclaré, précisant qu'elle parlait de la division Xbox dans son ensemble.

« Il n'y a pas de solution miracle, et notre objectif principal sera de savoir combien de joueurs jouent chaque jour dans l'écosystème Xbox. »

La lettre ouverte abordait également avec franchise le contexte concurrentiel. Les joueurs ont aujourd'hui accès à un choix de jeux sans précédent, les budgets de production des titres phares ne cessent d'augmenter et les développeurs hors des marchés traditionnels de Xbox rivalisent avec les plus grands studios occidentaux en combinant rapidité, envergure et une volonté de réinventer les genres familiers. Des plateformes comme Roblox proposent des expériences qui rivalisent avec les grandes franchises en termes de portée et d'engagement. Dans ce contexte, le retour à l'exclusivité n'est pas une mince affaire.

Xbox a de grands projets

L'interview et la lettre ouverte décrivent ensemble comment les dirigeants de Xbox envisagent leur avenir: une plateforme où le succès se mesure en nombre de joueurs actifs quotidiens plutôt qu'en ventes de consoles, avec des prix d'entrée abordables, un accès ouvert et un modèle d'abonnement conçu pour fidéliser les abonnés.

Les 62 premiers jours de Sharma ont défilé à toute vitesse. Le 14e jour, Microsoft annonçait Project Helix, nom de code de sa console de nouvelle génération. Le 35e jour, la campagne publicitaire « Ceci est une Xbox » – qui avait passé des années à minimiser l'importance de la console Xbox elle-même – était abandonnée. Le 60e jour, les prix du Game Pass baissaient.

Elle a d'abord déclaré que le Xbox Game Pass était devenu trop cher, puis nous avons constaté une baisse de prix. À compter du 21 avril, l'abonnement Xbox Game Pass Ultimate est passé de 29,99 $ à 22,99 $ par mois. Le PC Game Pass, quant à lui, est passé de 16,49 $ à 13,99 $. Cette réduction s'est accompagnée d'un changement de politique notable: les nouveaux titres Call of Duty ne seront plus disponibles sur le Game Pass dès leur sortie; les abonnés devront patienter un an avant de pouvoir y jouer.

Sharma a décrit la stratégie du Game Pass en deux étapes. Premièrement, s'attaquer au problème du prix. Deuxièmement, repenser l'offre d'abonnement dans un marché qui a considérablement évolué depuis le lancement du Game Pass.

« Nous avons réfléchi au Game Pass en deux étapes. La première consiste simplement à s'assurer qu'il soit abordable, ce que nous avons fait. La seconde consiste à réfléchir à sa valeur huit ans après le lancement du Game Pass, compte tenu de l'évolution du monde qui nous entoure et de l'arrivée de la nouvelle génération de joueurs en ligne. »

— Asha Sharma

Peu après la publication de l'interview, The Verge a révélé l'existence d'une version « Starter Edition » du Game Pass incluant le service Nitro de Discord — une des pistes explorées par Sharma sans la nommer. Elle avait également indiqué que la fidélisation des abonnés était aussi importante que leur acquisition: si Black Ops 6 a certes boosté les inscriptions au Game Pass lors de son lancement en 2024, ces abonnés ne sont pas forcément restés.

Je pense que l'engagement envers la stabilité de la neuvième génération est l'aspect du programme de Sharma le plus directement pertinent pour les joueurs sur Xbox. Elle a indiqué qu'une équipe dédiée a été constituée pour travailler sur les fonctionnalités, les performances et la fiabilité des consoles – des domaines qui, de son propre aveu, avaient été négligés. D'autres mises à jour du matériel actuel sont prévues, mais aucun détail n'a été donné. Concernant la qualité des jeux, Booty a déclaré que la mise en place de bases solides – « un rythme de sortie prévisible, une feuille de route robuste et un objectif de qualité » – pourrait « créer les conditions idéales pour remporter le titre de Jeu de l'année ». Il a cité le prix Peabody remporté par South of Midnight cette semaine-là et la sortie du jeu multijoueur Kiln de Double Fine le jour de l'interview comme exemples actuels du type de succès qu'il souhaite reproduire.

Concernant le prix du matériel, Sharma a déclaré que l'approche de Xbox n'avait historiquement « pas été aussi flexible » et que la réduction du prix du Game Pass constituait une première étape dans le cadre de son engagement en faveur de l'accessibilité financière. Aucun engagement n'a été pris concernant les prix des futurs appareils.

« Je tiens à veiller à ce que, lors du développement de matériel, de logiciels et de services, nous consacrions autant de temps aux performances et à l'expérience utilisateur qu'à l'innovation afin de proposer des appareils, du matériel et des services plus abordables. »

— Asha Sharma

« Nous sommes un challenger » et l'identification de la marque Xbox comme nouvelle chance de retour

Une décision concrète de la note de service ne nécessitait aucune explication: la division Microsoft Gaming s’appelle désormais simplement Xbox. Sharma et Booty ont écrit: « Microsoft Gaming décrit notre structure, mais ne reflète pas nos ambitions. » Le nom Xbox avait porté cette division pendant 25 ans avant d’être discrètement remplacé.

La lettre décrivait la position actuelle de la Xbox comme celle d'un « challenger », un terme que Microsoft n'avait plus employé dans le secteur du jeu vidéo depuis l'époque de la Xbox 360. J'imagine que ce choix de formulation est délibéré: il permet d'établir un point de référence interne objectif avant que des résultats externes puissent justifier la confiance. Sharma, quant à lui, a qualifié ce mandat de restauration.

« Le "retour de la Xbox" découlait d'une philosophie simple: il fallait revenir à l'essentiel. Il fallait restaurer les fondamentaux de notre produit et de notre console. Il fallait reconstruire notre présence sur PC et renforcer notre position. Il fallait repenser la découverte et la recherche, etc. »

— Asha Sharma

La note était sans détour quant aux points faibles. Les nouvelles fonctionnalités pour consoles sont moins fréquentes. La présence de Xbox sur PC est insuffisante. La recherche, la découverte, les interactions sociales et la personnalisation restent trop fragmentées. Ces affirmations figurent textuellement dans une lettre signée par les deux plus hauts dirigeants de Xbox.

La lettre énumérait dix principes décrivant le fonctionnement optimal d'Xbox:

1. Gagnez chaque joueur
2. Protégeons notre art
3. Restez rebelles
4. Le progrès plutôt que la perfection
5. Signal sur la cérémonie
6. L'essentiel avant tout
7. Surpasser le problème
8. La vitesse est un apprentissage
9. Les créateurs plutôt que les gestionnaires
10. La clarté est une forme de bienveillance.

Le message « Protégez notre art » est apparu sans plus d'explications. Ni Sharma ni Booty n'ont précisé s'il s'agissait de l'utilisation de l'IA dans les processus de développement de Xbox, de l'utilisation politique non autorisée d'images de Halo, ou de quelque chose de totalement différent.

Le langage employé dans la note de service concernant une plateforme « ouverte » a également soulevé des questions restées sans réponse. La ROG Xbox Ally, un appareil estampillé Xbox et fabriqué par Asus, propose déjà le marché Xbox PC aux côtés de Steam de Valve sur le même matériel. Le projet Helix est décrit dans la note comme étant conçu pour « jouer à vos jeux console et PC ». Plus tôt cette année, Steve Allison d'Epic avait déclaré que l'Epic Games Store devrait être disponible sur la prochaine console de Microsoft. Sharma a indiqué qu'elle n'avait pas participé à ces discussions et n'a pas confirmé si ce plan était toujours d'actualité.

Sharma a rejoint Xbox après avoir occupé des postes à responsabilité chez Meta, Instacart et au sein d'une équipe d'IA de Microsoft, avant que Satya Nadella n'évoque la possibilité de ce poste chez Xbox lors d'une réunion dans son bureau. Elle a indiqué que Nadella avait décrit le jeu vidéo comme « un public et une catégorie essentiels pour l'entreprise », possédant « l'une des marques et des portefeuilles les plus incroyables du divertissement ». Booty, forte de 16 ans d'expérience chez Xbox, a expliqué comment l'entreprise doit s'adapter à son public.

« Les habitudes des joueurs, la concurrence pour attirer l'attention, les attentes concernant leur lieu et leur style de jeu, tout cela est en train de changer. Et nous déployons beaucoup d'efforts au sein de nos équipes pour bien comprendre et répondre aux attentes des joueurs. »

— Matt Booty

Le changement d'image, les réductions du Game Pass, la réévaluation des exclusivités et le Projet Helix convergent tous vers un objectif commun: le nombre de joueurs actifs quotidiens, un indicateur plus courant dans le jeu mobile que dans le secteur des consoles traditionnelles. La présentation des jeux Xbox du 7 juin commencera à apporter des éléments de réponse quant à la progression de ce nombre au cours des 62 premiers jours.

Asha Sharma a pris la direction de Microsoft Gaming cette année, succédant à Phil Spencer, qui a pris sa retraite.