Halo : Campaign Evolved est un indicateur précieux pour les prochaines années de Xbox.

De l'avis général, Halo: Campaign Evolved est un excellent remake. Mais il représente aussi bien plus qu'un simple indicateur de la direction que prendra Xbox au cours des deux ou trois prochaines années. Halo: Campaign Evolved arrive alors que la division jeux de Microsoft est en pleine restructuration, et presque tous les aspects de sa conception et de ses motivations s'inscrivent dans la stratégie sur laquelle Xbox fonde désormais son avenir.

Les critiques sont tombées et elles sont dithyrambiques. Le remake affiche un score de 81 sur Metacritic et de 83 sur OpenCritic, avec 88% de critiques positives. On lui attribue notamment le mérite d'avoir su préserver l'esprit du jeu original de 2001 tout en lui offrant une refonte visuelle majeure et une prise en main idéale pour les nouveaux joueurs. Les critiques sont toutefois prévisibles : le design daté du jeu de base se fait sentir par endroits, certaines nouveautés sont mal intégrées et l'absence de mode multijoueur compétitif est regrettable. Un site lui a attribué la note maximale ; plusieurs autres lui ont donné des notes supérieures à 80.

Ce remake a été entièrement reconstruit sous Unreal Engine 5, une première pour la série, qui a toujours utilisé une technologie propriétaire. Il fait l'impasse sur le multijoueur au lancement, mais propose un mode coopératif à deux joueurs en local ou jusqu'à quatre en ligne, ajoute une fonction de sprint optionnelle, intègre trois nouvelles missions et réenregistre les dialogues des voix emblématiques de la série, comme celles de Steve Downes et Jen Taylor. Le directeur du jeu, Greg Hermann, a déclaré que chaque élément avait été retravaillé ou revu lors de sa conception, et le directeur créatif, Max Szlagor, a décrit le sprint comme optionnel, ajusté pour répondre aux attentes actuelles sans perturber le rythme des combats de l'original. D'après les aperçus réalisés, le quatrième niveau, « Le Cartographe Silencieux », est une reproduction quasi parfaite, bien que le sprint permette aux joueurs de contourner certains combats dans les zones plus ouvertes. Le changement majeur réside cependant dans la plateforme : c'est la toute première fois que Halo débarque sur PlayStation. Le producteur exécutif, Damon Conn, a justifié cette sortie par le 25e anniversaire de Halo et l'objectif d'attirer le plus large public jamais vu dans la série.

Tout cela se déroule dans un contexte morose. La « réinitialisation Xbox 2026 » a, jusqu'à présent, été un véritable carnage en matière d'emplois : la nouvelle PDG, Asha Sharma, a confirmé une réinitialisation de 100 jours, invoquant la faiblesse des revenus, la hausse des coûts du matériel et une expansion excessive pendant la pandémie, et les conséquences ont été brutales. Cette réinitialisation a débuté plus tôt dans l'année, lorsque Sharma a pris la direction de Xbox en février, après le départ de Phil Spencer et de sa successeure pressentie, Sarah Bond. Elle a abandonné la campagne « This is an Xbox », largement moquée, et baissé les prix du Game Pass après une augmentation de 50 % qui avait fait fuir les joueurs, puis a confirmé l'arrivée d'une nouvelle console sous le nom de Project Helix. Depuis, des studios comme Arkane, Compulsion Games, Double Fine, Ninja Theory et Undead Labs sont menacés de fermeture, Xbox s'est retiré de l'édition du Project Fantasy d'IO Interactive, a suspendu les négociations concernant le Game Pass et a augmenté les prix des consoles pour la troisième fois en 14 mois, portant le prix de la Series X à 799,99 $.

Pour sortir de ce chaos, Xbox compte se recentrer sur ses franchises phares : Halo, The Elder Scrolls et Fallout, et accélérer la sortie de nouveaux opus. Le problème ? Les jeux à gros budget prennent des années à développer, et il est donc impossible de proposer des nouveautés assez rapidement pour combler le vide. La solution ? Les remakes. La stratégie d'Xbox est apparue clairement dans une récente note de Bethesda, qui a confirmé la sortie d'Elder Scrolls 6 et de Fallout 5 tout en annonçant les remasters de Fallout 3 et Fallout : New Vegas, ainsi qu'un nouveau Fallout développé par Obsidian. Ce sont donc les remakes qui prendront le relais pendant le développement des suites tant attendues. Des rumeurs circulent également selon lesquelles Halo Studios pourrait se lancer dans les remakes de Halo 2 et Halo 3, probablement en sous-traitance. Menée avec rigueur, cette stratégie s'inspire de la méthode Capcom, qui alterne régulièrement des remakes de qualité et de nouveaux jeux pour Resident Evil, une constance que Microsoft a rarement démontrée.

Les projets phares sont encore loin d'être finalisés. Bethesda affirme que The Elder Scrolls 6 est sa priorité absolue, avec la majeure partie de l'équipe mobilisée, mais aucune image n'a été diffusée depuis sa première annonce en 2018 et il semblerait que sa sortie soit encore lointaine ; Fallout 5 est quant à lui en préproduction.

« The Elder Scrolls VI est notre priorité de développement actuelle, la majorité de notre équipe travaillant actuellement sur le prochain chapitre de la franchise. »

— Bethesda Game Studios

Les rumeurs selon lesquelles Xbox souhaiterait accélérer le développement d'Elder Scrolls et de Fallout se sont heurtées à l'opposition de Bruce Nesmith, le concepteur chevronné qui a dirigé Skyrim. Il conçoit chaque projet comme un triangle formé par les ressources, le temps et la qualité, dont deux sont sous votre contrôle, le troisième étant dicté par vos choix.

« Les principaux risques liés à des délais raccourcis concernent la qualité, la réduction des fonctionnalités, le manque de finition ou les bugs. Les tâches réalisées en dernier finissent par être mises de côté afin de terminer le jeu à temps. »

— Bruce Nesmith

L'augmentation des effectifs n'est pas une solution miracle, prévient-il, car au-delà d'un certain seuil, plus de personnel signifie plus de problèmes de coordination, et les fonctionnalités coupées pour respecter les délais sont toujours les dernières à être ajoutées, après les dernières corrections de bugs. Selon lui, des suites trop rapides risquent de décevoir les fans qu'elles sont censées satisfaire. Il n'exclut pas l'externalisation, citant le premier New Vegas d'Obsidian comme modèle, mais insiste sur le fait que cela ne fonctionne qu'avec le bon studio. Nesmith a également évoqué la lassitude des joueurs face à la franchise, reprenant une expression agricole qui consiste à laisser la terre en jachère pour maintenir l'appétit des joueurs, tout en admettant que l'extrême inverse, quinze ans entre les jeux principaux d'Elder Scrolls, relève non pas du repos, mais de l'absence. Concernant la réutilisation des ressources, un sujet sensible après que Starfield a emprunté des animations de Fallout et que Campaign Evolved a suscité des plaintes concernant la réutilisation des ressources de Halo Infinite, sa position est nuancée : les joueurs pardonnent la réutilisation lorsque le nouveau contenu la justifie, et la sanctionnent dans le cas contraire.

La stratégie réserve une surprise. Alors même que Halo débarque sur PlayStation pour la première fois, des rumeurs circulent selon lesquelles les futurs jeux solo des franchises Halo, Fallout et The Elder Scrolls pourraient devenir des exclusivités Xbox. Sharma espérerait ainsi attirer les joueurs sur les consoles Xbox tout en conservant le mode multijoueur multiplateforme. Cette stratégie va à l'encontre de la logique du « tout sortir dès le premier jour » qui a conduit à la sortie de Campaign Evolved sur une console Sony.

C'est pourquoi Campaign Evolved se présente comme un microcosme de l'entreprise tout entière. Halo Studios n'a jamais vraiment pris la relève de Bungie ; Halo Infinite, sorti en 2021, fut un échec : sorti un an après la sortie de la Xbox Series X, il n'a jamais trouvé son identité et son modèle de jeu en tant que service a périclité avant que des licenciements massifs ne déciment l'équipe et que son moteur interne ne soit abandonné. Le changement de moteur est au cœur de cette nouvelle ère. Halo Infinite tournait sur le vieillissant Slipspace Engine, basé sur des technologies datant de l'époque Bungie, et lorsque 343 Industries est devenu Halo Studios en 2024, le studio a imputé la longueur des développements des jeux Halo à cette technologie. Hermann a comparé la maintenance de Slipspace tout en développant des jeux à la construction simultanée d'un vaisseau et de ses outils, et le passage à Unreal Engine vise à permettre à l'équipe de se concentrer sur les jeux plutôt que sur les moteurs. Ce remake est un test pour un studio plus petit et plus modeste, qui redécouvre ce que doit être un jeu Halo. Son propre avenir est incertain : selon certaines sources, Halo Studios aurait annulé deux projets, dont un jeu multijoueur, et les remakes de Halo 2 et 3, dont on parle beaucoup, n’ont pas encore reçu le feu vert.

Ce redémarrage est désolant, une vague de fermetures et de licenciements qui frappe des studios qui produisaient des jeux vraiment intéressants. Et je reviens toujours à la même conclusion : racheter une douzaine de studios ne garantit pas de bons jeux, même quand l’acheteur est l’une des entreprises les plus riches du monde. Je préfère qu’Xbox réussisse quelques remakes comme celui-ci plutôt que de continuer à accumuler des équipes qu’elle ne peut pas faire vivre.

Halo et Xbox ont toujours entretenu une relation symbiotique, et les deux consoles font aujourd'hui l'objet d'un nouveau lancement simultané. L'espoir est que ces rééditions offrent bien plus qu'une simple relecture soignée des succès passés.

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