Arc Raiders relance le débat sur le travail vocal assisté par l'IA

Le studio Embark, développeur d'Arc Raiders et de The Finals, se retrouve de nouveau sous les feux des projecteurs, comme fin 2023. Après avoir révélé l'utilisation de l'intelligence artificielle dans son nouveau jeu de tir d'extraction, les réactions habituelles n'ont pas tardé. Si le débat est moins virulent qu'au plus fort de la polémique autour de The Finals, il est loin d'être apaisé. Le sujet reste délicat dans un secteur qui cherche encore à définir les limites entre efficacité technologique et savoir-faire humain, et Arc Raiders s'est retrouvé en plein cœur de cette controverse.

Arc Raiders est sorti le 30 octobre sur PS5, Xbox Series X et PC avec une promesse ambitieuse : une approche plus accessible du genre FPS à extraction, moins punitif qu’Escape from Tarkov, plus dynamique et d’une grande clarté. Pour de nombreux joueurs, cette affirmation se confirme. Le jeu affiche une excellente note « très positive » sur Steam, avec plus de 8 000 évaluations. Cependant, cette première impression positive s’est heurtée à une mention familière sur la page Steam du jeu : durant son développement, Embark a utilisé des outils procéduraux et d’IA pour la création de contenu. Cette même mise en garde était apparue lors du lancement de The Finals il y a un an. Elle s’est avérée tout aussi pertinente cette fois-ci.

Quelques minutes après son lancement, Arc Raiders a dépassé les 100 000 joueurs simultanés sur Steam, se hissant brièvement en tête des classements de la plateforme et témoignant d'une forte demande pour le jeu de tir d'extraction d'Embark Studios. Le lendemain, ce nombre atteignait 264 673 joueurs.

L'incident des Finales a posé les bases de la polémique. Lors de la bêta ouverte du jeu en octobre 2023, des commentaires du concepteur sonore, faisant référence à des outils d'IA pour la production vocale, ont fuité via VGC. La réaction a été immédiate et virulente. Les inquiétudes portaient notamment sur le remplacement de la main-d'œuvre et la baisse de la qualité des performances. Embark a répondu dans une déclaration à IGN à l'époque, soulignant que des comédiens de doublage professionnels avaient été engagés et que la synthèse vocale servait uniquement à accélérer la production. L'argument principal était l'efficacité, et non le remplacement.

Virgil Watkins, directeur artistique d'Arc Raiders, a réaffirmé cette position cette semaine lors d'une interview avec PCGamesN, déclarant que le jeu n'utilise « absolument pas d'IA générative », tout en confirmant l'utilisation du même système de synthèse vocale que celui employé dans The Finals. Watkins a présenté ce système comme un outil permettant de générer des annonces vocales en jeu, telles que les noms d'objets et les indications de navigation, sans avoir à faire revenir constamment les acteurs en studio pour des mises à jour progressives. Il s'agit d'une justification utilitaire, conforme à la position du studio l'année dernière.

Embark a publié un communiqué réaffirmant sa position. L'entreprise a décrit un processus en deux étapes : les scènes clés des personnages reposent sur des enregistrements vocaux traditionnels, tandis que les dialogues de réaction ou systémiques sont générés par synthèse vocale à partir de modèles vocaux sous licence d'acteurs. Ce modèle hybride vise à préserver la profondeur émotionnelle tout en offrant une grande flexibilité. Le studio a de nouveau réfuté l'idée que l'élimination des acteurs de la production soit un objectif, affirmant que la technologie a au contraire permis de nouvelles formes de collaboration.

Les premières réactions se sont propagées sur les plateformes habituelles. Sur les réseaux sociaux et les forums Steam, les commentaires oscillent entre soutien, dédain et hostilité manifeste. Un message Reddit qui a suscité un vif intérêt qualifiait les dialogues générés par l'IA de « tache sur un jeu par ailleurs exceptionnel », critiquant la réalisation plutôt que l'éthique. D'autres ont pointé du doigt des personnages spécifiques, jugeant certaines voix fades ou artificielles. Cependant, tout le monde ne s'insurge pas. Dans le même fil de discussion, des joueurs expriment un point de vue plus mesuré, affirmant que cela ne les dérange pas. Ils évoquent la pratique d'Embark qui fait appel à des comédiens de doublage externes et estiment que c'est probablement la norme dans la production moderne. L'industrie a appris lors des finales que les débats sur la qualité peuvent être à double tranchant : certains critiques perçoivent un manque de timbre et de rythme, tandis que d'autres le remarquent à peine.

Il existe un lien entre les deux sorties, qui soulève une question plus générale concernant le ton et le timing. La sortie de Finals a suscité une réaction plus vive, les comédiens de doublage et les scénaristes de divers horizons créatifs tirant la sonnette d'alarme quant aux outils d'IA et aux protections syndicales. Le climat reste tendu, même si Arc Raiders bénéficie d'une période de lancement plus discrète et d'une base de joueurs davantage concentrée sur les mécaniques d'extraction que sur ses outils internes. Cependant, ces conditions sont rarement durables. Les tendances à Hollywood et les évolutions des structures de négociation syndicale maintiennent le sujet d'actualité, et la franchise d'Embark laisse penser que cette discussion resurgira à chaque nouvelle sortie du studio.

Aucun boycott significatif ne s'est formé et l'opinion des utilisateurs reste globalement positive, à en juger par les premières réactions sur Steam. Cependant, cet épisode marque le début d'une transition plus large dans les processus audio et de production des jeux vidéo. Les studios qui envisagent des voies similaires suivront attentivement les réactions. Pour l'instant, Arc Raiders se trouve dans une situation familière à de nombreux jeux de tir en ligne ambitieux : gérer son succès, préserver sa réputation et expliquer les rouages de son univers sans laisser la polémique éclipser le jeu lui-même. Le ressentiment n'est pas généralisé, mais les tensions sont bien réelles, et le précédent créé par « The Finals » aura des répercussions sur Embark, qu'il le veuille ou non.