Europa Universalis 5 : Une ambition à l'échelle planétaire rencontre un décollage difficile

Europa Universalis 5 débarque avec le poids d'un studio réputé pour ses vastes horizons et ses environnements historiques complexes. Par son ampleur, il s'agit de la simulation de grande stratégie la plus ambitieuse de Paradox : un monde modélisé de 1337 à 1837 avec des systèmes démographiques haute résolution et un niveau de détail régional qui surpasse l'échelle des précédents opus de la série. Chaque individu compte, chaque parcelle de terrain influence le destin des États et chaque décision a des répercussions à travers les siècles. Le concept est audacieux. La réalisation, au lancement, est puissante, inégale et parfois fragile.

Le compte rendu de Leana Hafer pour IGN constitue le principal élément de contexte de cette évaluation. Ses premières heures de jeu ont été marquées par un sentiment d'incrédulité face à l'ambition de la simulation.

« Ce n'est pas possible, n'est-ce pas? » — Leana Hafer

Elle décrit Europa Universalis 5 comme un jeu d'une ambition systémique stupéfiante, ancrée dans une carte qui décompose chaque province en un ensemble de localités précises, chacune dotée de sa propre culture, religion et classe sociale. Le souci du réalisme ne s'arrête pas à la population. Géographie, climat, infrastructures et logistique s'entremêlent pour former un système complexe qui récompense la patience et punit l'imprécision. C'est la grande stratégie à son paroxysme.

« Ça fait vraiment tout ça. Et c’est généralement assez captivant… Il y a beaucoup de turbulences. » — Leana Hafer

Ces frictions se manifestent par des déséquilibres, des défaillances de l'IA et des anomalies géopolitiques. Les nations s'étendent selon des schémas improbables. La colonisation, malgré de nouveaux freins, s'accélère et atteint des chronologies historiquement absurdes. Le Saint-Empire romain germanique stagne. La Chine sombre dans le chaos. Des États isolés, dotés d'un seul port, traversent les océans pour prendre le contrôle de continents. Ces situations rompent l'immersion, non pas parce que l'histoire doit être reproduite à l'identique, mais parce que le monde peine souvent à proposer une trame historique plausible. Europa Universalis a toujours encouragé les histoires alternatives ; son enjeu ici est la cohérence plutôt que la divergence.

Les performances se situent à l'opposé du spectre : étonnamment bonnes. Même sur des processeurs aux spécifications inférieures aux recommandations, la simulation est fluide. Les scénarios de fin de partie à forte charge entraînent quelques ralentissements, mais sans pour autant transformer le jeu en diaporama. Compte tenu de l'ampleur du travail de modélisation de chaque personne, type de terrain et structure politique sur un demi-millénaire, Paradox mérite des félicitations. Les fondements d'EU5 sont solides, ce qui est essentiel pour sa longévité. Le jeu ne cède pas aux sirènes de sa propre vision.

La stabilité, en revanche, est inégale. La fréquence des plantages varie de relativement rare à régulièrement intrusive, selon les paramètres et le scénario. Le développeur a déjà déployé des correctifs, dont plusieurs avant la sortie, et d'autres sont prévus. EU5 arrive sur le marché dans l'état habituel de Paradox : conceptuellement solide, prometteur à long terme, mais visiblement inachevé. Les premiers acheteurs apprécient cette aubaine. Les autres préfèrent attendre six mois, le temps que les problèmes se résolvent et laissent place à une version peaufinée plutôt qu'à de simples promesses.

La question centrale est de savoir si la complexité du jeu peut être maîtrisée. Le modèle de grande stratégie de Paradox repose sur un développement continu, des itérations régulières et les retours de la communauté. EU4 a atteint le statut de référence du genre grâce à des années d'amélioration. EU5 ambitionne de surpasser ce niveau, en introduisant une simulation de population individuelle et une modélisation logistique plus précise, ce qui exige un développement encore plus long. Ce projet suscite la confiance, mais aussi la prudence. Maintenir une telle densité de contenu pendant des décennies de mises à jour mettra à l'épreuve les priorités et les ressources internes du studio.

Les joueurs qui apprécient un rythme de jeu réfléchi et l'expérimentation retrouveront leurs marques. Le jeu est dense. Les tutoriels facilitent l'apprentissage, mais la maîtrise exige tout de même des heures avant de pouvoir faire une pause en toute sécurité, et des dizaines d'autres avant que les systèmes ne s'imbriquent intuitivement. Les vétérans d'EU s'y attendent. Les nouveaux venus devront relever un défi de taille. Ce jeu n'est pas un compromis. L'ambition imprègne l'expérience du premier clic jusqu'aux manœuvres les plus complexes.

Quand EU5 atteint son plein potentiel, il mérite amplement ses éloges. Concevoir des plateformes commerciales, repenser les réseaux routiers et orienter les régions vers une productivité accrue offre le rythme satisfaisant des jeux de stratégie au long cours. Diplomatie, allocation des ressources et expansion territoriale tissent les fils d'un monde vivant qui réagit aux intentions du joueur. Paradox a placé la géographie et la population au cœur de la stratégie, délaissant l'abstraction au profit de leviers concrets. Le résultat est captivant. Le défi ? La constance.

Au-delà des prouesses techniques, la principale critique concerne l'équilibre. Les chiffres nécessitent des ajustements. Les priorités de l'IA doivent être stabilisées. Les comportements régionaux doivent suivre des évolutions crédibles. Ce sont des problèmes surmontables. Ils sont aussi au cœur de la qualité à long terme. L'historique du studio témoigne d'un soutien post-lancement constant, même si une exception – Imperator : Rome – reste gravée dans les mémoires comme un avertissement. EU5 est plus abouti qu'Imperator à sa sortie, mais cet exemple, qui a servi de leçon, demeure.

Le style visuel se situe dans une zone intermédiaire. Le monde est plus dense que n'importe quelle carte Paradox précédente, même si le rendu n'est pas toujours plus esthétique. La topographie irrégulière et le rendu imprécis du littoral peuvent parfois distraire le regard. Le niveau de détail des unités et les variations culturelles donnent vie aux mouvements de troupes et aux processions cérémonielles, et les uniformes, adaptés au contexte, renforcent la profondeur de la simulation. Le jeu n'est pas conçu pour éblouir graphiquement ; son objectif est d'informer et d'immerger.

Au final, Europa Universalis 5 se présente comme un projet monumental, même s'il n'est encore qu'à ses débuts. C'est une prouesse technique qui repousse les limites de la stratégie historique, démontrant le potentiel des itérations successives et d'une simulation poussée. C'est aussi un produit voué à évoluer de manière significative. L'acquérir aujourd'hui, c'est accepter cette évolution, son instabilité et son potentiel. La grande stratégie s'épanouit sur le long terme. EU5, plus que la plupart des jeux, en a besoin.

L'ambition est essentielle. Le risque en est le prix. Pour certains, les turbulences font partie intégrante de l'aventure : la courbe d'apprentissage, l'imprévisibilité, le monde en construction, encore inégal. Pour d'autres, il est peut-être plus judicieux d'attendre que la carte ressemble davantage à la réalité alternative qu'elle ambitionne d'être, plutôt qu'à un monde en proie à des anomalies statistiques. Quel que soit le choix, on reconnaît ce que représente EU5 : un jalon par son ampleur, qui a besoin de temps pour atteindre son plein potentiel.

Paradox a fait le choix de privilégier l'envergure et la profondeur du système avant même de peaufiner les détails. Ce pari pourrait s'avérer extrêmement fructueux. Les premiers utilisateurs participent à une expérience grandeur nature. Les stratèges, plus attachés à la structure, reviendront sur le jeu une fois que la simulation aura acquis une base plus solide. L'héritage de la franchise laisse présager que la patience sera récompensée. Son état actuel témoigne de l'ambition qui l'a rendue possible.

Europa Universalis V est disponible sur PC (Steam).