Elon Musk s'en prend aux propos de Sam Altman sur la mémoire vive alors que les prix du matériel informatique grimpent

Elon Musk s'est joint à la vague de critiques contre Sam Altman, PDG d'OpenAI, dont l'argument selon lequel la mémoire DRAM mondiale devrait être réservée aux centres de données plutôt qu'aux ordinateurs personnels fait l'objet de moqueries sur les réseaux sociaux depuis le 30 octobre.

Altman a déclaré que les ordinateurs grand public gaspillaient une ressource rare. Musk a répondu par un mème. Les fabricants de consoles, les acheteurs de cartes graphiques et tous ceux qui envisagent d’assembler un PC cet hiver subissent le coût réel de la pénurie de mémoire que les entreprises des deux hommes alimentent, et aucun d’entre eux n’en paie le prix.

Altman a tenu ces propos lors d’une interview accordée à Cheeky Pint, alors qu’il évoquait les problèmes d’approvisionnement en ressources de calcul auxquels est confronté le secteur de l’IA.

« Du point de vue de la répartition mondiale, c’est en réalité assez grave que chacun dispose d’une partie des réserves mondiales limitées de DRAM dans son propre ordinateur, et que celle-ci ne soit utilisée que 5% du temps. On souhaite une utilisation maximale dans le cloud si l’on veut faire face à cet environnement où l’offre est très restreinte. Et pourtant, l’intuition de beaucoup de gens va à l’encontre de cela. »

— Sam Altman

Les gamers ont interprété cette déclaration comme une tentative de leur retirer le matériel qu’ils possèdent déjà. Des mèmes ont suivi, notamment des clips générés par l’IA montrant Altman dans diverses situations embarrassantes. Puis Musk a publié une image du colonel Hans Landa tirée du film « Inglourious Basterds » accompagnée de la phrase « Les gens méritent eux aussi d’avoir leur RAM! », plaçant ainsi le dirigeant d’une entreprise rivale spécialisée dans l’IA du côté des consommateurs avec lesquels ses propres centres de données sont en concurrence.

Sony, Microsoft et Nintendo ont tous augmenté le prix de leurs consoles en raison de la pénurie de mémoire; les PS5 Pro d’occasion ont atteint 1 399 $ chez les revendeurs; la RTX 5080 a disparu de la boutique de Nvidia quelques semaines après que la RTX 5090 a été de fait retirée de la vente, et la prochaine Xbox de Microsoft, dont le nom de code est Project Helix, devrait coûter jusqu’à 1 800 $. La dernière conférence sur les résultats financiers de Samsung laisse présager une situation encore pire en 2027.

Je développe et je joue sur un ordinateur portable doté de 16 Go de mémoire, donc cet argument me touche davantage au moment de passer à la caisse que dans les réponses aux mèmes. J’interprète le commentaire d’Altman comme une description honnête de la valeur que l’une de ces entreprises du cloud accorde au matériel qui trône sur mon bureau, et c’est précisément ce qui me met mal à l’aise.

L’argument d’Altman repose sur l’hypothèse que les centres de données peuvent absorber utilement chaque plaquette de silicium, et cette hypothèse a déjà été remise en cause une fois. Microsoft a résilié des baux couvrant environ deux cents mégawatts aux États-Unis, soit l’équivalent d’environ deux centres de données, ce que les analystes de TD Cowen ont interprété comme une situation de surproduction potentielle, alors même que l’entreprise maintenait son engagement de 80 milliards de dollars en infrastructures pour l’année.

Musk se heurte au même problème arithmétique, mais vu de l’autre côté. Il a semblé admettre avoir freiné Grok Bot parce que son coût était « trop élevé par rapport au chiffre d’affaires », après que des utilisateurs se sont plaints d’avoir atteint les limites trop tôt. L’agent, lancé en version bêta en août, comptait près de 800 000 utilisateurs actifs hebdomadaires payants fin octobre; il exécutait des tâches autonomes sur des machines virtuelles nécessitant bien plus de puissance de calcul qu’une simple réponse de chatbot. Interrogé sur les implications de cette décision, il a répondu: « C’est juste une question de bon sens. »

Cette même facture de puissance de calcul pèse également sur ses projets liés à l’e-sport. En novembre dernier, il a proposé d’opposer les meilleurs joueurs de LoL à Grok 5 courant 2026, le modèle étant limité à une caméra braquée sur un écran et à une vitesse de réaction plafonnée afin qu’il ne puisse pas cliquer plus vite qu’un humain.

Son bilan auprès du public qu’il défend aujourd’hui est plus mitigé que ne le laisse entendre le mème. En janvier dernier, Elon Musk a admis avoir triché dans Diablo 4 et Path of Exile 2 en payant pour faire booster son compte, et ni Blizzard ni Grinding Gear Games n’ont fait de déclaration publique concernant l’application des règles.

Altman ne semble pas prêt à revenir sur ses propos. Il lève jusqu’à 20 milliards de dollars dans le cadre d’un tour de table co-dirigé par des investisseurs des Émirats arabes unis, un montant en baisse par rapport à l’objectif initial avoisinant les 30 milliards de dollars, selon CNBC. Je m’attends à ce que la ligne de mémoire vive (RAM) survive aux mèmes, car la logique d’allocation qui la sous-tend correspond précisément à ce à quoi sera consacré le prochain tour de table.