The Elder Scrolls Online repousse son essai, sa zone JcJ et la mise à jour de ses classes à 2027

Trois semaines après le départ de l'équipe dirigeante de ZeniMax Online Studios suite aux licenciements chez Xbox en juillet, le nouveau directeur du jeu ESO a publié la feuille de route découlant de ces coupes budgétaires. Dans un article de blog daté du 30 juillet, Nick Giacomini a reporté trois des ajouts les plus importants de l'année à 2027 et a énoncé un principe directeur pour la suite : privilégier la qualité de l'expérience plutôt que le respect des échéances.

L'épreuve du Veldt Pourpre a été conçue autour du combat monté, ce qui, d'après la lettre, justifie sa prolongation. La mise à jour 52 la prolongera jusqu'en janvier 2027, incluant la zone JcJ du Col de Jerall et les Rencontres Dynamiques de Skyrim : Rimegales. La troisième mise à jour concerne la refonte des classes et du système de combat, désormais prévue pour 2027. Le studio indique étudier des solutions transitoires pour les classes encore en attente. Ce dernier point est crucial pour les joueurs de ce soir, car il contient la refonte du Gardien qu'ils réclament depuis des années.

« Nous donnons à nos équipes le temps nécessaire pour bien faire les choses. »

— Nick Giacomini

Giacomini a reconnu ouvertement les changements organisationnels et les départs, puis a présenté les retards comme des choix axés sur la qualité plutôt que comme un problème de ressources. Le subreddit n'a pas tranché :

«Je m'attendais à une distribution au compte-gouttes, mais c'est brutal.»

— un joueur d'ESO sur Reddit

D'autres se montraient plus résignés que furieux, un commentateur faisant remarquer que ce genre de conséquences était inévitable après des licenciements. La frustration vise un point précis : une méta qui stagne, que les joueurs espéraient voir dynamisée par la refonte des classes. Le responsable de la communauté, Kevin Gbolie, a répondu que ce travail figurait parmi les priorités et que ce délai supplémentaire était consacré à la qualité. Il a ajouté que l'équipe envisageait de déployer une refonte mineure des classes entre-temps, sans toutefois rien confirmer.

Les saisons ont été annoncées en janvier avec la promesse d'une nouvelle ère de transparence, et c'est sur ce point que Giacomini ouvre son propos. Le reste de l'année 2026 est encore bien rempli, et c'est précisément ce que la lettre souhaite mettre en avant. La mise à jour 51 est reportée d'une semaine au 28 septembre, et inclut le Coffre de Nulle Part, un nouveau système appelé Rumeurs, ainsi qu'une série de fonctionnalités très attendues : l'épinglage des succès, une interface personnalisable sur clavier, l'hybridation, des améliorations des antiquités, des stations de transmutation en Cyrodiil, un trieur d'onglets pour le logement et des modifications de la Mémoire eidétique. Les champs de bataille à trois camps font leur grand retour à cette même date. La saison 2 débute le 21 octobre avec les donjons solo Le Donjon du Chasseur de Lune et La Marche des Sacrifices, et leurs versions de groupe seront disponibles gratuitement pour tous le 12 octobre. Le chapitre Greymoor et le DLC Markarth suivront le 9 novembre. Le calendrier des événements est également maintenu, avec le chaos de Whitestrake du 5 au 12 août, une poursuite dorée appelée Directement à la caisse jusqu'au 17 septembre qui distribue jusqu'à 20 caisses à couronnes gratuites, et l'événement Haute Mer de Tamriel à partir du 30 septembre.

C'est au niveau des effectifs que la lettre s'interrompt. ZeniMax Online a perdu de nombreux employés ce mois-ci  : les déclarations WARN font état de 213 suppressions de postes au sein du studio, sur un total de 379 personnes réparties dans les bureaux de Microsoft dans le Maryland, qui abritent également ZeniMax Media et Bethesda Game Studios. Si l'on ajoute les 62 départs de 2025 suite à l'annulation de Project Blackbird, le studio a perdu environ 275 personnes depuis juillet 2025, alors qu'il comptait 461 membres syndiqués fin 2024. La directrice du studio, Jo Burba, quitte ses fonctions après 14 ans, tout comme la productrice exécutive Susan Kath, le directeur du jeu Rich Lambert et le directeur de production Ala Diaz. Burba avait pris ses fonctions un an seulement auparavant, après que l'annulation de Blackbird ait coûté son poste à son prédécesseur, Matt Firor. Giacomini dirige désormais le studio avec Josh Henderson, un vétéran de longue date de ZeniMax Online. Un ancien responsable de l'expérience utilisateur d'ESO estime les revenus du jeu à environ 15 millions de dollars par mois sur plus d'une décennie. Je pense que la qualité des expériences vécues au fil des dates calendaires serait perçue différemment n'importe quel mois, sauf celui qui suit le départ des quatre cadres supérieurs d'un studio.

Le studio affirme lui-même que ses effectifs sont satisfaisants. Lors d'un événement ESO Tavern en Allemagne, la direction a déclaré aux joueurs que l'équipe avait retrouvé sa taille d'entre 2015 et 2018, période durant laquelle elle a sorti Wrothgar et Summerset. Une semaine auparavant, id Software avait fait la même comparaison avec Doom 2016. Cependant, l'interprétation de cette situation est loin d'être unanime. Morgan Goin, conceptrice de rencontres senior, a confié à la BBC que le studio ne serait plus en mesure de produire du contenu au même rythme, ni même d'approcher ce niveau, et s'est dite prise au dépourvu. 1 600 suppressions de postes supplémentaires sont prévues chez Xbox d'ici juillet 2027. Cette restructuration plus large a déjà entraîné la suppression de plus de 4 500 postes chez Microsoft, Obsidian perdant environ un quart de ses effectifs lors de cette même vague de licenciements.

Derrière ce calendrier se cache une question structurelle. Giacomini présente une collaboration plus étroite avec Bethesda Game Studios sur l'ensemble de la série The Elder Scrolls comme une nouvelle opportunité, une chance de partager des idées et d'harmoniser les efforts. Vu de l'extérieur, ce même arrangement a alimenté les spéculations selon lesquelles ZeniMax Online deviendrait un studio de soutien pour la série principale. Giacomini a réfuté cette hypothèse en affirmant que l'équipe ne cherche pas à maintenir ESO, mais à le développer, citant notamment le contenu inédit de Skyrim, qui, selon lui, n'a jamais été proposé dans le jeu. Je m'intéresse davantage à l'impact de cette coordination sur The Elder Scrolls VI qu'à celui sur ESO, et cette lettre ne répond pas à cette question.

La note de Bethesda elle-même apporte quelques éclaircissements. The Elder Scrolls VI est la priorité absolue, mobilisant la majeure partie du studio. Développé sur le Creation Engine 3, il est cependant en développement. Skyrim, sorti il y a quinze ans et vendu à plus de 65 millions d'exemplaires, n'a toujours pas de suite en vue, et Jason Schreier a déclaré qu'une sortie dans les deux ans était improbable. Fallout 5 est en préproduction sur le même moteur, tandis que les remasters de Fallout 3 et New Vegas sont confirmés et que plusieurs projets Fallout sont menés de front. Interrogé sur le sujet, Todd Howard a nié tout conflit entre Bethesda et Obsidian, évoquant un respect mutuel entre les studios et une volonté de collaboration. Il a également affirmé ne plus envisager la retraite.

ESO conserve donc ses saisons, ses événements et ses chapitres gratuits, mais perd l'essai, la zone JcJ et la refonte des classes qui aurait modifié son gameplay. L'écart entre ces deux éléments correspond à la suppression de 213 postes sur un calendrier. Je sais que l'essai fait la une, mais la mise à jour du Gardien est le retard qui touchera les joueurs demain, et la refonte intermédiaire mineure qui pourrait en atténuer l'impact reste à confirmer.

À noter également : ESO a introduit les extensions communautaires sur consoles l’année dernière, en les activant sur Xbox Series X/S et PlayStation 5 en juin, après que les joueurs PC les utilisaient depuis 2014. Ce déploiement ne concerne que les extensions d’interface, excluant totalement la PS4 et la Xbox One, et est intervenu alors que le jeu multiplateforme était encore en développement, sans date de sortie annoncée.