Xbox veut sortir Elder Scrolls et Fallout plus rapidement — L'ancien concepteur principal de Bethesda affirme que la question est mal posée.

Bruce Nesmith a conçu Skyrim. Il a également travaillé sur Daggerfall, Oblivion, Fallout 3, Fallout 4, Fallout 76 et Starfield. Lorsque Microsoft a annoncé son intention d'accélérer le développement d'Elder Scrolls et de Fallout, il a réagi, discrètement mais avec des arguments précis.

Nesmith a expliqué à FRVR ce que signifie concrètement un développement plus rapide. Son approche s'inspire du génie logiciel: chaque projet comporte trois variables: les ressources, le temps et la qualité. Un studio en contrôle deux. La troisième découle des choix qu'il effectue.

« Si vous définissez précisément les ressources et le calendrier, cela déterminera la qualité que vous obtiendrez. Si vous définissez précisément la qualité et le calendrier, cela déterminera les ressources nécessaires pour mener à bien le projet. »

— Bruce Nesmith

L'avertissement qu'il ajoute est moins souvent cité. L'augmentation des effectifs n'est pas linéaire. Une hausse de 20% du personnel n'entraîne pas une amélioration de 20% de la productivité. Au-delà d'une certaine taille, plus il y a de personnes, plus les problèmes de coordination se multiplient. Starfield a été développé par environ 500 personnes avec un budget estimé entre 200 et 400 millions de dollars. À cette échelle, a-t-il déclaré à FRVR, « les ressources de la plupart des grands studios sont déjà considérables, et leur intégration prend du temps ». Dans ce cas, l'arrivée de personnel supplémentaire engendre des frictions plutôt que de les réduire.

La conséquence, selon lui, est simple: des délais plus courts impliquent soit plus de ressources, soit moins de fonctionnalités, voire les deux. Et pour respecter une échéance, ce sont toujours les éléments supprimés qui sont traités en dernier: les dernières retouches, les corrections de bugs, les fonctionnalités qui auraient nécessité un mois supplémentaire.

« Les principaux risques liés à des délais raccourcis concernent la qualité, la réduction des fonctionnalités, le manque de finition et les bugs. Les tâches réalisées en dernier sont souvent reléguées au second plan afin de respecter les délais de livraison. Certes, un développement plus rapide permettrait de sortir les suites plus rapidement. Mais la question est mal posée. Ces suites risquent de décevoir les fans. »

— Bruce Nesmith

Nesmith a également soulevé la question de la lassitude face à la franchise. Trop de sorties en trop peu de temps, et le public cesse de considérer chaque opus comme un événement. Il a employé l'expression « laisser le terrain se reposer », une période de pause délibérée qui permet de maintenir l'intérêt du public. Mais il a aussi reconnu le problème inverse: quinze ans entre deux jeux principaux d'Elder Scrolls, ce n'est pas une période de repos. C'est une absence totale.

L'argument de la délégation revient souvent dans ce contexte, et Nesmith l'aborde sans le rejeter. Fallout: New Vegas Remake est déjà en développement, et le New Vegas original — développé par Obsidian en 18 mois avec une réutilisation importante d'éléments — est le précédent le plus proche d'une franchise Bethesda confiée à un studio externe. Il ne remet pas en cause ce modèle; il affirme simplement que tout dépend du studio.

« Si le studio adéquat est disponible, c'est une excellente solution. Mais on ne peut pas le confier à n'importe qui. »

— Bruce Nesmith

La réutilisation des ressources est un autre point sensible. Starfield a été critiqué pour avoir emprunté des animations à Fallout. Halo: Campaign Evolved a essuyé des critiques similaires concernant la réutilisation d'éléments de Halo Infinite. La position de Nesmith à ce sujet est nuancée: les fans accepteront la réutilisation si le nouveau contenu la justifie. Dans le cas contraire, le jeu paraîtra usé avant même que les joueurs n'aient terminé le tutoriel.

L'activité chez Bethesda est plus intense qu'il n'y paraît. La majeure partie du studio travaille sur Elder Scrolls VI, qui a récemment franchi une étape importante en interne. Une équipe plus restreinte continue de soutenir Fallout 76. Jon Rush, directeur créatif de Fallout 76, a déclaré en début d'année que le studio avait « des projets pour les années à venir », l'extension Backwoods, sortie en mars, ayant ajouté un nouveau boss. Des remasters de Fallout 3 et de Fallout: New Vegas Remake seraient en développement, Fallout 3 étant prévu pour 2027. Fallout 5 en est à ses débuts. La pause dans les sorties solo est principalement due à Starfield, un projet de huit ans compliqué par la croissance rapide du studio, son rachat par Microsoft et une pandémie mondiale qui a contraint 500 développeurs à apprendre simultanément le travail à distance.

Je sais que l'attente paraît plus longue qu'elle ne l'est car Skyrim n'a jamais vraiment disparu: des moddeurs y ont créé un serveur multijoueur, un youtubeur l'a utilisé comme bureau en réalité virtuelle, et Bethesda continue de le ressortir. La franchise reste présente même en l'absence de nouveautés. Mais la visibilité ne remplace pas un nouveau jeu, et la longévité de Skyrim en tant que référence culturelle ne rend pas l'écart entre Oblivion Remastered et Elder Scrolls 6 plus court.

Je pense que l'argument le plus honnête de Nesmith est celui que Microsoft ne veut probablement pas entendre: on ne peut pas accélérer un projet de cette envergure sans décider sur quoi on est prêt à sacrifier. La question à laquelle Xbox n'a pas répondu publiquement est: sur lequel des trois piliers – ressources, temps, qualité – est-elle réellement prête à faire des concessions?

À lire également: Todd Howard a récemment confirmé qu’Elder Scrolls 6 est actuellement le plus grand projet en cours du studio et que Bethesda a besoin de plus de temps pour le réaliser correctement, tandis que Matt Booty, directeur du contenu chez Xbox, après avoir visité le studio, a déclaré que le jeu est magnifique et sera présenté au moment opportun.