Rod Fergusson quitte la direction de Diablo chez Blizzard

Rod Fergusson, le producteur de jeux vétéran qui a dirigé la franchise Diablo depuis 2020, a annoncé qu'il quittait Blizzard. Son départ intervient après cinq années passées à superviser quatre lancements majeurs de Diablo, et survient au cours d'une période turbulente pour l'entreprise, marquée par des réactions négatives de la part de la communauté et des licenciements massifs. Fergusson n'a pas révélé qui prendrait la direction de la franchise, et Blizzard n'a pas encore nommé de successeur.

Dans une brève déclaration publiée sur les réseaux sociaux, Fergusson a déclaré que les équipes de Diablo étaient "prêtes pour le succès, avec une série de sorties passionnantes à venir". Il s'est dit fier du travail accompli durant son mandat et a laissé entendre qu'il était prêt à relever de nouveaux défis, tant sur le plan personnel que pour la série. Bien qu'il n'ait pas donné la raison de son départ, il a décrit la décision comme étant le bon moment pour quitter Blizzard et Microsoft.

"Après cinq années passées à faire avancer la franchise Diablo avec quatre lancements importants, il est temps pour moi de quitter Blizzard/Microsoft, l'épée à la main, et de voir ce qui nous attend", a-t-il écrit. "Les équipes sont prêtes pour le succès, avec une série de sorties passionnantes à venir. Je suis incroyablement fier de ce que nous avons construit ensemble et j'ai hâte de voir ce qui nous attend, Diablo et moi".

Johanna Faries, présidente de Blizzard, a fait l'éloge de la vision et du leadership de Fergusson, affirmant que ses contributions ont rendu l'avenir de Sanctuary plus radieux. Phil Spencer, le patron de Xbox, l'a félicité d'avoir apporté "force, feu d'enfer et vision" à la série, rappelant le plaisir qu'il avait eu à jouer à Diablo IV avec Fergusson pendant le développement.

Le départ de Fergusson clôt un chapitre important de sa carrière. Avant de rejoindre Blizzard début 2020, il était surtout connu pour son travail sur la série Gears of War, où il a passé 15 ans à façonner la franchise dans plusieurs studios. Il a dirigé des projets tels que Gears 5, le spin-off mobile Gears Pop! et le titre stratégique Gears Tactics, tout en travaillant brièvement chez Irrational Games pour aider à terminer BioShock Infinite. Lorsque Blizzard l'a recruté, la société était en pleine controverse sur l'annonce de Diablo Immortal, luttait pour se remettre d'un lancement mal accueilli de Warcraft III: Reforged et se préparait à dévoiler Diablo IV.

Son départ intervient à un moment délicat pour Blizzard. Il y a quelques semaines, le studio a été critiqué pour avoir prétendument utilisé de l'art généré par l'IA dans le matériel promotionnel de l'événement croisé Diablo Immortal x Hearthstone. Les fans ont relevé des éléments visuels suspects dans l'image marketing - notamment une main qui se fond dans un mur, des cartes en miroir et une oreille de forme étrange - qui suggéraient l'utilisation d'une IA générative. Les accusations se sont rapidement répandues sur Reddit et dans les médias spécialisés dans les jeux vidéo, certains joueurs appelant au boycott des achats dans le jeu. Activision Blizzard n'a pas encore répondu à ces accusations, et l'œuvre d'art reste en ligne.

Cette controverse sur l'IA se déroule également dans le contexte d'une restructuration importante de l'entreprise. Au début du mois, Microsoft a confirmé qu'elle allait licencier environ 9 000 personnes dans ses divisions de jeux, dont environ 200 chez le géant de la téléphonie mobile King. Des rapports indiquent que certains des postes licenciés par King sont remplacés par des outils d'IA développés en interne, ce qui alimente les critiques sur la dépendance de l'entreprise à l'égard de l'automatisation.

Pour Diablo, ce changement de direction pourrait marquer un tournant. Sous la direction de Fergusson, la franchise s'est développée au-delà de son public de base, en diffusant des versions majeures sur différentes plateformes et en expérimentant des crossovers comme le prochain événement Hearthstone. Son souci d'élargir l'attrait de la série sans abandonner ses racines de RPG d'action a permis à Diablo IV de devenir l'un des plus grands lancements de Blizzard au cours des dernières années. En l'absence de successeur confirmé, la question est de savoir comment la prochaine phase de développement sera gérée, d'autant plus que de nombreux projets sont apparemment en cours de préparation.

Les antécédents de Fergusson laissent penser qu'il continuera à travailler sur des jeux de premier plan, que ce soit chez un autre grand éditeur ou dans un tout autre rôle. Pour Blizzard, le défi consistera à maintenir l'élan d'une franchise qui a prospéré grâce à un leadership constant. L'orientation future de l'équipe Diablo dépendra de la personne qui occupera ce poste et de la façon dont elle répondra aux exigences créatives des fans et aux débats croissants de l'industrie autour de l'IA dans le développement des jeux.

Alors que Fergusson part avec les éloges de ses pairs, le moment de son départ - en plein milieu d'un bouleversement de l'entreprise et d'une controverse au sein de la communauté - fait de ce moment un moment critique pour Diablo. La franchise doit désormais s'acquitter d'une double tâche: respecter son "calendrier de sorties passionnant" et rassurer une base de fans qui surveille ses moindres faits et gestes. Pour l'instant, Sanctuary poursuivra ses activités sans son dernier champion à la barre.