« Rockstar souhaitait faire appel à un studio japonais pour développer GTA Tokyo », affirme l'ancien directeur technique de Rockstar North

Rockstar avait autrefois prévu un « Grand Theft Auto » se déroulant à Tokyo et souhaitait confier son développement à un studio japonais, selon Obbe Vermeij, ancien directeur technique de Rockstar North.

Vermeij a raconté à RockPaperShotgun ce dont il se souvient du projet: des négociations avec un studio ont eu lieu, il sait de quel studio il s’agit, mais il ne le dira pas. Take-Two Interactive a déposé une marque pour « GTA Tokyo » en 2003, l’année précédant la sortie de GTA: San Andreas, puis l’a abandonnée en 2008.

« Il y a eu des négociations avec des studios, et j’ai un nom, mais je ne vais pas le révéler, car cela prendrait alors plus d’importance que ce n’est le cas, et je risquerais de me tromper. Je ne sais pas jusqu’où les négociations étaient allées, ni à quel point elles étaient sérieuses. Je veux dire, c’était clairement sérieux. C’était le projet. »

— Obbe Vermeij

Il se souvient peu de la conception, mais ce dont il se souvient est précis. Le jeu aurait été contemporain plutôt qu’historique, plus proche du cadre actuel de tous les GTA de la série principale que de l’œuvre d’époque que Rockstar a finalement réalisée avec Red Dead Redemption.

« Il y avait sans aucun doute des sabres de samouraï, je m’en souviens, mais je pense que l’action se déroulait probablement de nos jours. Ce n’était pas, disons, une sorte d’époque médiévale de l’histoire japonaise, ou quoi que ce soit de ce genre. »

— Obbe Vermeij

L’idée a laissé une trace dans le code. Des références à « Tokyo PS2 » ont récemment refait surface dans le code source de GTA 5, ce genre de vestige qui survit par hasard à une annulation. Vermeij a travaillé chez Rockstar de 1995 à 2009 sur les quatre premiers jeux 3D de la série principale et plusieurs spin-offs sur consoles portables. Il affirme qu’un GTA non américain était constamment évoqué à cette époque, toujours accompagné de la même liste de villes présélectionnées: Moscou, Londres, Istanbul, Rio de Janeiro, avec Paris et Tokyo pour compléter la liste.

Le Japon était la seule ville de cette liste à bénéficier d’une analyse de rentabilité. Grand Theft Auto n’a jamais connu au Japon le même succès qu’en Amérique du Nord et en Europe, et les versions localisées des trois premiers opus en 3D sont arrivées bien après leurs sorties originales via Capcom, se vendant à quelques centaines de milliers d’exemplaires chacune lors de leur année de lancement. Selon Vermeij, cet écart dérangeait les dirigeants.

« Je pense que les Houser étaient peut-être un peu agacés que GTA ne connaisse pas au Japon le succès qu’ils estimaient qu’il méritait. Il était donc logique de confier cette tâche à un studio local. »

— Obbe Vermeij

Dan Houser, qui a quitté Rockstar en 2020, a depuis expliqué pourquoi aucun de ces projets n’avait vu le jour. Dans un entretien avec Lex Fridman, il a déclaré que le studio en était toujours arrivé à la conclusion qu’une trop grande partie de la série reposait sur la culture américaine pour qu’un cadre étranger puisse fonctionner, citant GTA London sur PS1 comme une curiosité plutôt que comme un modèle. Les armes à feu, les personnages exubérants et une vision spécifique de l’Amérique constituaient l’essence même du jeu, selon lui, et changer de cadre aurait tout gâché.

L’argument de Houser sur l’« Americana » est pour moi le point le plus faible de tout cela, car Yakuza a passé deux décennies à prouver que quelques kilomètres carrés de la vie nocturne tokyoïte suffisent amplement à porter une histoire policière, sans la moindre course-poursuite sur autoroute. Je regrette davantage le changement de relais que le cadre lui-même, car un GTA conçu par des personnes ayant grandi dans cette ville aurait apporté un point de vue que la série n’aurait jamais eu à chercher.

Vermeij arrive à peu près à la même conclusion, et il explique sans détour pourquoi le choix d’une équipe japonaise était un choix judicieux plutôt qu’une simple courtoisie. Les joueurs de là-bas attendent autre chose d’un jeu, dit-il, soulignant à quel point les jeux de tir à la première personne sont mal adaptés à d’autres marchés – ce qui plaide en faveur de confier les rênes du projet plutôt que de se contenter de traduire un menu. Son propre verdict sur cette hypothèse est qu’il y aurait joué.

GTA 6 rend la voie non empruntée un peu plus regrettable. Aaron Garbutt, responsable du développement chez Rockstar North, a déclaré à Edge que le nouveau jeu comporte de véritables éléments de RPG, les joueurs étant libres d’acheter des cigarettes et de la bière dans un magasin, de passer une journée dans le train ou de passer une soirée en boîte de nuit au lieu de faire avancer l’intrigue. Garbutt a présenté cela comme une façon de laisser les joueurs s’adonner à leur façon de jouer plutôt que de leur imposer du contenu. Acheter de la bière et prendre le train, c’est tout l’univers de Yakuza, et le fait de voir cela apparaître dans Leonida me fait considérer la version tokyoïte moins comme un fantasme que comme une occasion manquée.

Vermeij a tiré une autre conclusion de cette même conversation. Il s’attend à ce que Rockstar avance la sortie de GTA 6 sur PC plutôt que de laisser un écart de dix-huit mois, partant du principe que les outils génératifs ont rendu une conversion PC non officielle suffisamment peu coûteuse pour que quelqu’un tente de la réaliser à partir de la version PS5. Un clone serait moins bon que l’original, mais il ferait tout de même baisser les ventes.

La version console est la question qui se pose dans l’immédiat. Rockstar a déjà commencé à envoyer des exemplaires aux médias, l’embargo sur les critiques étant fixé au 18 novembre, soit un jour avant la sortie de Grand Theft Auto VI sur PlayStation 5 et Xbox Series X|S. Le préchargement débutera le 10 novembre.

À lire également: les fans affirment que Rockstar a encore une vidéo à dévoiler avant le lancement, et les rumeurs concernant la nouvelle bande-annonce de GTA 6 la situent vers le 11 ou le 12 novembre, en se basant sur le calendrier de diffusion des bandes-annonces finales de GTA 5 et Red Dead Redemption 2 par le studio.