Balatro : L'histoire complète de son succès, de Playstack au titre de Jeu de l'année aux Game Awards

Balatro a vu le jour le 13 décembre 2021, sous la forme d'un simple dossier modèle dans le répertoire Learning/Lua d'un programmeur. Son développeur unique, LocalThunk, y travaillait le soir et le week-end, tout en occupant un emploi dans l'informatique, et s'attendait à ce qu'il ne touche qu'une poignée d'amis. Deux ans plus tard, le jeu s'est vendu à 119 000 exemplaires sur Steam dès sa sortie et a remporté trois trophées aux Game Awards. Voici comment un jeu de cartes quasiment inconnu est devenu un phénomène, une histoire racontée en grande partie par le développeur lui-même.

Comment Balatro a commencé comme un projet de loisir

LocalThunk a créé le projet le 13 décembre 2021, après avoir économisé environ trois semaines de congés de son emploi dans l'informatique, où les congés ne pouvaient être reportés à l'année suivante. Il avait passé des mois sur un autre jeu, Autohike, avant de s'en désintéresser et de remanier le code pour en faire un modèle. Son idée de départ était une version multijoueur en ligne de Big Cheat, un jeu qu'il avait inventé des années auparavant avec des amis, à partir des jeux de cartes Big 2 et Cheat. Il a passé la première semaine à adapter le moteur d'Autohike à un jeu de cartes, et le 20 décembre, il a créé le dossier CardGame qui contient encore aujourd'hui tout le code source de Balatro. Il a réalisé des illustrations pixel art personnalisées pour le dos du paquet rouge et les cartes à jouer, sa première véritable tentative dans ce domaine.

Fin décembre, le prototype ne comportait ni jokers ni options de mise, mais il utilisait déjà le système de score CHIP X MULT qui caractérise le jeu final. Il a reconnu que les vidéos de Northernlion sur Luck Be a Landlord l'avaient incité à concevoir un jeu de type score attack, et il a cessé de jouer aux roguelikes afin de réinventer lui-même les concepts du genre.

Je pense que le choix le plus révélateur de tout ce récit est qu'il a délibérément cessé de jouer ce genre, car il voulait faire ses propres erreurs plutôt que d'emprunter des formules éprouvées.

En janvier 2022, ses vacances prirent fin, mais il continua à travailler sous le nom de Joker Poker. Il ajouta des jokers en février et commença à développer des blinds pour les boss, bien qu'une mission de télétravail temporaire hors province ait empiété sur son temps de travail. En mars, il fit une pause complète, une habitude qu'il conserve pour ses projets créatifs afin de pouvoir y revenir sans amertume. Il revint en mai 2022, abandonna des expérimentations comme une monnaie de relance séparée et un système de sceau d'or, et envisagea une sortie sur Steam pour la première fois en huit ans de développement. Sa partenaire terminait un doctorat, et un déménagement probable signifiait qu'il pourrait devoir quitter son emploi ; un jeu publié semblait donc un atout pour son portfolio de développeur. Le pseudonyme LocalThunk lui vint également ce mois-là, après que sa partenaire eut plaisanté en disant qu'elle nommait ses variables de code « thunk », et qu'il l'eut associé au mot-clé local de Lua.

Playstack a découvert Balatro le jour de son lancement.

En juin 2022, le jeu disposait d'une économie et d'un ensemble de jokers, et ressemblait à la version actuelle. Un ami est revenu en août après avoir joué à la bêta pendant des dizaines d'heures ; il s'agissait du retour le plus positif que LocalThunk ait reçu en des années de partage de projets. Cela l'a incité à élargir le champ des possibles avec la compatibilité manette et tactile, le personnage tutoriel Jimbo, une bande-son, des effets sonores et des éditions spéciales pour les cartes. En janvier 2023, sa compagne a trouvé un emploi dans une autre province. Il a quitté son travail dans l'informatique, l'a suivie et s'est donné trois à six mois pour se consacrer au développement à plein temps grâce à ses économies.

En mars 2023, il paya Luis Clemente via Fiverr pour la bande originale, le seul budget qu'il avait prévu pour le jeu. Un ami le convainquit d'utiliser l'effet sonore flamboyant qu'il détestait au départ. Il réfléchit à une vingtaine de noms, découvrit que Joker Poker existait déjà sous forme d'application et choisit Balatro, même si aucun de ses amis ne l'avait sélectionné. En avril, il réalisa une bande-annonce, prit des captures d'écran, paya les 100 $ de frais Steam, effectua une refonte majeure du code et valida le nom. En mai 2023, alors qu'il corrigeait les commandes, il téléchargea Slay the Spire pour la première fois, se laissa prendre au jeu et déclara être content de l'avoir évité suffisamment longtemps pour ne pas copier son design.

Il a mis en ligne la première bêta publique sur Steam fin mai 2023, a publié la page du jeu sur la plateforme, et n'a rien vu se produire. À la fin du mois, le jeu comptait 48 ajouts à la liste de souhaits. C'est alors que Playstack est entré en scène. Patrick Johnson, responsable de la découverte chez l'éditeur, examine quotidiennement les nouvelles sorties Steam dans le cadre de son travail, et Balatro est apparu sur son écran vers mai ou juin 2023, avec quasiment aucun joueur et peu de jeux dans la liste de souhaits.

« J'ai vu le jeu le jour de sa sortie sur Steam. »

— Patrick Johnson

Johnson a contacté LocalThunk sur Twitter, où le développeur était quasiment absent.

« À l'époque, je suis allé sur Twitter et j'ai contacté LocalThunk. Je crois qu'il avait peut-être deux ou trois abonnés. »

— Patrick Johnson

Pour LocalThunk, le message est arrivé alors qu'il hésitait entre abandonner le jeu ou en faire une carrière.

« J'ai reçu un message privé sur Twitter d'un recruteur de Playstack, mon futur éditeur. J'étais super content, mais ça a aussi compliqué les choses. »

— LocalThunk

Johnson a par la suite attribué ce succès à la précocité du timing plutôt qu'à un algorithme ou un outil de curation.

« Nous étions sur le terrain très tôt. Et je pense que c'est ce qui a fait toute la différence. »

— Patrick Johnson

L'ascension de la liste de souhaits et le prix qu'elle a coûté

Les chiffres ont explosé après la diffusion en direct du jeu par Dan Gheesling mi-juin 2023. Les listes de souhaits ont grimpé en flèche, d'autres streamers et YouTubeurs de taille moyenne ont emboîté le pas, et le jeu s'est propagé par le bouche-à-oreille plutôt que par les publications de LocalThunk. Plusieurs éditeurs l'ont contacté. Il a engagé un avocat, créé son entreprise et signé avec Playstack après avoir discuté avec des studios ayant déjà collaboré avec eux, car ce contrat pouvait remplacer son salaire d'informaticien. Le jeu comptait 183 listes de souhaits le 10 juin et 2 440 à la fin du mois.

Il a créé une démo de 50 manches qui a attiré entre 10 et 20 joueurs simultanés, un chiffre qui lui paraissait important à l'époque, alors que le jeu complet comptait déjà environ 300 bêta-testeurs. En juillet, il a ajouté le système de saut de manche et a remanié le tutoriel pour le rendre quasiment définitif. Dan Gheesling a présenté le jeu à Northernlion, qui a joué à la démo de 50 manches en direct pendant que LocalThunk suivait la partie via le chat, puis a reçu une clé pour la bêta complète. Fin juillet, le jeu comptait 28 661 joueurs sur sa liste de souhaits. Playstack et LocalThunk ont retiré la démo pour concevoir une version plus aboutie, en remplaçant la limite de manches par une limite de contenu afin que les joueurs puissent jouer autant qu'ils le souhaitaient. Ils ont ensuite signé le contrat d'édition complet, établissant un plan de sortie qu'ils ont suivi presque à la lettre jusqu'au lancement.

Le prix à payer s'est fait sentir physiquement. Vers août 2023, son sommeil et son rythme cardiaque ont commencé à le perturber, et il a attribué cela au stress lié au travail sous pression pour une échéance fixée à février 2024. En septembre, il a converti le texte du jeu dans un fichier anglais externe pour permettre la traduction, a lancé une nouvelle démo au contenu limité vers la fin du mois et a passé des heures sur le Discord de Balatro à prendre au sérieux les retours des joueurs. Il a fait appel à Maarten De Meyer pour gérer le portage sur différentes plateformes, a augmenté le nombre de Jokers de 120 à 150 suite à un malentendu lors d'une réunion qu'il préférait finalement, et a ajouté un système d'ascension emprunté à Slay the Spire. En octobre, il lui arrivait de dormir assis sur le canapé car la position allongée ralentissait son rythme cardiaque. Les listes de souhaits ont atteint 77 380 ce mois-là, 87 280 en novembre et 94 212 fin décembre, date à laquelle l'équipe a retiré la démo pour libérer de la place avant la sortie officielle.

En janvier 2024, il a eu ce qu'il craignait être un problème cardiaque en regardant Abyss avec son/sa partenaire. Un médecin lui a expliqué qu'il s'agissait d'une crise d'angoisse, et non d'une crise cardiaque ou d'une insuffisance cardiaque. Le 19 janvier, il a organisé un tournoi amical entre six streamers, a suivi la diffusion de MurphyObv en dégustant des sushis à emporter, et a déclaré que c'était son moment préféré de la période précédant le lancement. Hafu a remporté le tournoi. La date de lancement a été annoncée pour le 20 février, et le nombre de jeux ajoutés à la liste de souhaits a atteint 114 977 à la fin du mois.

Jour de lancement et Game Awards

LocalThunk a continué d'ajouter des fonctionnalités jusqu'en février 2024 et s'est appuyé sur un serveur privé de testeurs de la communauté en qui il avait confiance pour déceler les bugs avant la sortie. Balatro a été l'un des jeux les plus joués du Next Fest de ce mois-là. Il a commencé à jouer à son propre jeu environ une semaine avant sa sortie et l'a trouvé amusant, un moment qu'il a décrit comme la preuve qu'il avait réussi à créer ce qu'il avait entrepris. L'embargo sur les critiques a été levé le 19 février. PC Gamer lui a attribué la note de 91, et à la fin de la journée, le jeu affichait un score supérieur à 90 sur Metacritic et OpenCritic. Les listes de souhaits ont atteint 208 401 le jour de la sortie.

Le jeu a été lancé avec 15 minutes d'avance le 20 février, à 8h00 PST sur toutes les plateformes. LocalThunk s'attendait à passer la journée et le mois suivant à corriger les problèmes.

« Je ne peux pas vous décrire à quel point je suis nerveux à l'idée de devoir réparer comme un fou, non seulement toute la journée, mais tout le mois. »

— LocalThunk

Rien ne s'est cassé. Quelques heures plus tard, il a consulté la page des ventes Steam et a constaté que 50 000 exemplaires avaient été vendus et que le jeu avait généré plus de 600 000 dollars de recettes, soit plus que tout ce qu'il avait gagné jusqu'alors. À la fin de la journée de lancement, Balatro avait déjà vendu 119 000 unités rien que sur Steam, un résultat 10 à 20 fois supérieur aux prévisions de tous les participants. Son compagnon est rentré, l'a serré dans ses bras, et ils ont commandé des hamburgers et débouché du champagne.

Le jeu a connu un succès fulgurant. Il a dépassé les 500 000 exemplaires vendus en seulement dix jours après sa sortie. Aux Game Awards 2024, il a remporté les prix du Meilleur jeu indépendant, du Meilleur premier jeu indépendant et du Meilleur jeu mobile.

Je pense que ces victoires ont récompensé l'instinct même qui rendait le projet risqué: construire le jeu qu'il voulait plutôt que celui que le marché attendait.

Deux ans plus tard : 5 millions de ventes et une bataille pour les audiences

Après la remise des prix, Balatro a franchi la barre des 5 millions de ventes, contre 3,5 millions en décembre 2024, soit plus du double de son total d'août précédent. La sortie sur mobile a largement contribué à cette croissance, de même que la couverture médiatique des récompenses, qui a propulsé le jeu bien au-delà du seuil où un éditeur le qualifierait de succès.

Le jeu a également obtenu gain de cause concernant sa classification. La classification PEGI 18+ est passée à 12+ après un recours officiel. La commission des plaintes de PEGI a conclu que les éléments fantastiques du jeu compensaient l'utilisation de mains de poker. PEGI avait initialement attribué la classification adulte au motif que le jeu enseignait les techniques de jeu, alors que Balatro ne propose ni paris en argent réel, ni microtransactions, ni possibilité de retrait d'argent, tandis qu'EA Sports FC 25 et ses packs payants étaient classés PEGI 3. PEGI a annoncé la mise en place d'un système de classification plus précis pour les jeux à thème liés aux jeux d'argent après les recours concernant Balatro et Luck Be A Landlord. LocalThunk a célébré cette décision en présentant une série d'exemplaires « Édition Limitée » 18+ sur différentes plateformes.

À l'occasion du deuxième anniversaire du jeu, LocalThunk a rassuré les fans au sujet de la mise à jour 1.1, confirmant que le patch longtemps retardé était toujours en développement après qu'il l'ait reporté pour protéger son approche amateur et qu'il ait travaillé d'abord sur un patch d'équilibrage et le portage mobile.

« Oui, je travaille toujours sur la version 1.1. »

— LocalThunk

Il a associé cette note à un article de blog intitulé « Mauvaises notes » qui évoquait son abandon d'études d'ingénieur pour se tourner vers l'informatique, une décision prise après avoir manqué plusieurs semaines de semestre.

« J'adorais programmer. Je n'étais pas doué pour ça. »

— LocalThunk

Le modèle de Balatro a déjà inspiré de nombreux imitateurs et des variantes plus sombres. CloverPit, développé par Panik Arcade, reprend le rythme du roguelike et l'assombrit en l'enfermant dans un donjon où un joueur anonyme est contraint de faire tourner des machines à sous jusqu'à atteindre un score cible, sous peine de plonger dans un abîme en cas d'échec. Le croupier malicieux de Balatro est remplacé par un ravisseur invisible, le jeu emprunte des graphismes horrifiques à la PS1 et propose des charmes à la place des jokers. Après une démo, CloverPit est désormais disponible en version complète.

« Hier soir, je suis resté éveillé jusqu'aux petites heures du matin à dessiner des pixel arts, à écrire du code et à écouter de la musique dans le calme de ma maison. »

— LocalThunk

Playstack est en pleine transition. Integrated Media Company, filiale du groupe de capital-investissement TPG (propriétaire de Fandom, GameSpot, Curse et TV Guide), a entrepris d'acquérir une participation majoritaire, et TrueFin, l'actuel propriétaire, attend l'approbation de la transaction de 151 millions de dollars. LocalThunk a confié que ce succès lui avait apporté à la fois notoriété, déception, peur et stress, mais qu'il reconnaissait toujours la personne à l'origine du projet. Il a récemment retrouvé les fichiers de l'ancien jeu de stratégie inachevé qui lui avait servi de modèle et y a joué quelques jours, le trouvant plutôt amusant.