Après le rejet d'une plateforme, Horses trouve des acheteurs mais n'a pas d'avenir clair

Horses se vend à 18 000 exemplaires bien qu'il ait été exclu de deux des plus grands magasins de PC. Le jeu d'horreur, développé par le studio indépendant italien Santa Ragione, a été lancé au début du mois après un parcours long et irrégulier. Les ventes ont été suffisantes pour couvrir les prêts et les redevances accumulés au cours du développement, mais pas assez pour financer la production d'un nouveau jeu. Le studio indique que l'avenir de son travail reste incertain, son équipe étant désormais dispersée dans d'autres projets.

Le jeu a été banni de Steam deux ans avant sa sortie et retiré de l'Epic Games Store un jour avant son lancement. Les deux plateformes ont invoqué des problèmes liés au contenu. Horses est un jeu d'horreur qui se déroule dans une ferme rurale peuplée de personnages nus portant des masques de chevaux. Il aborde les thèmes de la sexualité, de la violence et de l'esclavage. Une scène en particulier a fait l'objet d'un examen minutieux: la représentation d'un enfant monté sur le dos d'un captif nu à tête de cheval. Cette séquence a été modifiée avant la sortie du jeu, mais les décisions antérieures de Steam et Epic sont restées en vigueur.

Une fois ces portes fermées, Horses a été lancé sur GOG, et Humble Store a également distribué le jeu après un retard initial. GOG a publiquement soutenu la sortie du jeu, présentant sa décision comme un soutien à la liberté de création. Le studio attribue à cette position, ainsi qu'à l'attention générée par les interdictions, le mérite d'avoir aidé le jeu à atteindre un public. Santa Ragione a indiqué que la couverture médiatique de la controverse a joué un rôle direct dans le dynamisme des ventes lors du lancement.

Dans un communiqué de presse, le studio a déclaré que les chiffres étaient significatifs, mais que leur portée était limitée.

"L'argent couvre principalement les obligations créées par une fin de développement prolongée. Si les ventes restent stables, nous pourrons peut-être financer un nouveau prototype à l'avenir, mais l'équipe a dû, et continuera, à assumer d'autres tâches et projets dans l'intervalle. Réunir tout le monde ne sera pas facile, même si c'est quelque chose que nous aimerions" - Santa Ragione

Le studio a insisté sur le fait que ce résultat ne doit pas être confondu avec un rétablissement complet. Les retards de développement liés à l'interdiction de Steam ont contraint l'équipe à ce qu'elle a décrit comme une longue course au financement. Les membres se sont mis à travailler à l'extérieur. L'élan a été perdu. Les dettes se sont accumulées. Ces effets n'ont pas disparu une fois que le jeu a atteint les joueurs.

"Nous souhaitons également expliquer clairement pourquoi ce succès n'efface pas l'impact de ce qui s'est passé. L'interdiction de Steam, et les retards de développement qui ont suivi, nous ont contraints à une longue course au financement, avec des dettes, des coûts d'opportunité, et des membres de l'équipe qui ont accepté d'autres tâches. Cette fragmentation est une conséquence durable, même si le résultat du lancement a été significatif et positif de manière importante" - Santa Ragione

Santa Ragione a également souligné que l'absence de Steam constituait une limitation structurelle. Steam reste la place de marché dominante sur PC, et les performances sur les petites vitrines ne peuvent pas facilement être extrapolées à ce qui aurait pu se passer avec une sortie complète sur toutes les plateformes majeures.

"Un bon résultat sur deux semaines sur les petites vitrines ne nous dit pas à quoi aurait pu ressembler une sortie complète sur Steam" - Santa Ragione

Au-delà de la situation propre au studio, les développeurs ont présenté Horses comme faisant partie d'un modèle plus large affectant les créateurs indépendants. Ils affirment que les normes peu claires et les processus de révision opaques exposent les développeurs à des revirements soudains, souvent sans explication ni recours.

"Cela ne devrait pas détourner l'attention de la question plus large en jeu: la nécessité de règles plus claires, de processus transparents et d'une responsabilité significative de la part des plateformes de distribution quasi monopolistiques et des systèmes qu'elles mettent en œuvre" - Santa Ragione

La déclaration va plus loin, suggérant que Horses n'est inhabituel que par sa visibilité.

"Pour chaque cas comme Horses qui devient visible, il y a beaucoup plus de jeux qui sont discrètement interdits, retirés de la liste, ou piégés dans un examen indéfini pour des raisons obscures, avec des développeurs trop inquiets des représailles ou de l'approbation future pour s'exprimer publiquement" - Santa Ragione

La situation comporte ses propres contradictions. GOG, aujourd'hui loué pour son accueil des Horses, a précédemment retiré Devotion de Red Candle Games en 2020 après une autre controverse. La tendance observée sur les différentes plateformes suggère une certaine prudence à l'égard des jeux qui remettent en question les normes relatives à la sexualité, à la politique ou à la religion. Les processeurs de paiement et les détenteurs de plateformes exercent tous deux une influence sur ce qui arrive dans les vitrines, ce qui ajoute des couches de risque pour les petits studios qui fonctionnent déjà avec des marges minces.

Pour Santa Ragione, l'avenir immédiat reste incertain. Le cheval existe, il a vendu et il a payé ses dettes. Ce que cela n'a pas fait, c'est remettre le studio dans une position qui lui permette d'aller de l'avant. L'équipe reste fragmentée et tout nouveau prototype dépend de ventes soutenues qui sont loin d'être garanties.

Lisez aussi un regard critique sur Santa Ragione's Horses qui se concentre sur la façon dont le jeu met en scène le pouvoir, la coercition et la pression morale à travers son design austère en noir et blanc. S'appuyant sur la critique IGN de Sarah Thwaites, l'article examine comment l'expérience crée une tension psychologique et met à l'épreuve l'autonomie du joueur, tout en situant la réception du jeu dans son parcours de sortie inhabituel après son rejet par Steam et Epic et son lancement final sur GOG.