Cliff Bleszinski, créateur de Gears of War, pourrait revenir au développement de jeux

Cliff Bleszinski a passé la majeure partie de la dernière décennie à affirmer qu'il en avait fini avec les jeux vidéo. Celui qui a créé Gears of War chez Epic, puis a fait exploser son propre studio en se lançant à corps perdu dans le multijoueur, affirme aujourd'hui pour la première fois publiquement le contraire.

En 2018, après la faillite de Boss Key Productions, il l’avait officialisé. Comme le disaient les gros titres, Cliff Bleszinski avait juré de ne plus jamais créer de jeux vidéo, et il était sincère à l’époque. Le jeu de tir en arène LawBreakers avait reçu des critiques correctes à sa sortie en 2017, mais n’avait pratiquement pas attiré de joueurs, tandis que Radical Heights, un battle royale inspiré des années 80, n’a tenu qu’à peine un mois avant que le studio ne se retrouve à court d’argent. Bleszinski a quitté le milieu, a écrit ses mémoires, a produit une comédie musicale récompensée par un Tony Award et a passé des années loin du développement de jeux vidéo.

Tout cela a changé ce printemps, et la raison est sombre. Dans une longue interview accordée à 80 Level par Brian Crecente, Bleszinski a expliqué comment le fait d’avoir arrêté de boire l’avait ramené vers son métier. Il s’est retrouvé à l’hôpital en mars après une crise liée à des années d’abus d’alcool, et il n’a plus touché une goutte depuis. Après quatre mois d’abstinence, ce à quoi il avait renoncé a commencé à lui manquer.

« En fin de compte, je veux créer des personnages et des univers. Je veux créer des choses que les gens incarneront en cosplay et se feront tatouer sur le corps. »

— Cliff Bleszinski

Il ne mâche pas ses mots quant à la gravité de la situation. Bleszinski, aujourd’hui âgé de 51 ans, a décrit son parcours en termes on ne peut plus clairs.

« J’étais un alcoolique fonctionnel. Puis je suis devenu un alcoolique non fonctionnel. »

— Cliff Bleszinski

Les huit années qui se sont écoulées entre ces deux étapes n’ont pas été vaines. Bleszinski a publié un livre de mémoires, coproduit deux spectacles à Broadway, sorti une bande dessinée et lancé un podcast intitulé F13 avec Brian McGuinness. Il a également passé une grande partie de cette période à boire, de son propre aveu, jusqu’à ce que son corps ne lui impose une pause, alité à l’hôpital.

Pour comprendre pourquoi ce retour est une surprise, il faut se rappeler à quel point la chute avait été rude. Bleszinski s’est fait un nom avec Jazz Jackrabbit, a passé deux décennies chez Epic en tant que concepteur en chef des trois premiers jeux Gears of War, puis a quitté l’entreprise en 2012. Il est revenu en 2014 pour cofonder Boss Key avec Arjan Brussee, a signé un contrat avec Nexon pour un jeu de tir portant le nom de code Project BlueStreak, et a fait passer l’équipe à environ 75 personnes. Les ennuis ont commencé en novembre 2014, lorsque Blizzard a dévoilé Overwatch et que l’équipe de Boss Key a réalisé qu’elle développait un jeu de tir à héros sur le même créneau que le géant du genre. LawBreakers est tout de même sorti en 2017, a connu un bref essor, puis s’est essoufflé lorsque le faible nombre de joueurs a rendu le matchmaking impossible et a fait fuir tous les autres.

La majeure partie de l'interview consiste en une démarche que les dirigeants de studios ne font presque jamais officiellement: Bleszinski énumère ses propres erreurs à partir d'une liste tapée à l'ordinateur. Il a refusé Rod Fergusson, son ancien partenaire de production sur Gears, car il voulait que le studio lui appartienne en propre. Il a signé un contrat avec Nexon si avantageux pour Boss Key que, selon ses dires, l’éditeur a cessé de se soucier du succès du jeu. Il a sorti LawBreakers sur PlayStation plutôt que sur Xbox, s’éloignant ainsi des joueurs qui connaissaient réellement son nom. Les personnages n’ont jamais eu d’identité qui vaille la peine d’être reproduite en cosplay. Et il a dirigé l’entreprise en se comportant comme l’ami de tout le monde plutôt qu’en PDG. Il résume cette période avec le genre de phrase que seul le recul permet de formuler.

« LawBreakers a trébuché pour que Concord puisse se casser la figure. »

— Cliff Bleszinski

La fin est survenue en mai 2018. Alors que Brussee était reparti chez Epic et qu’un projet de jeu mettant en scène un samouraï chevauchant un dragon ne parvenait pas à trouver de bailleurs de fonds, Bleszinski a réuni l’équipe pour une dernière réunion. Radical Heights, la dernière tentative désespérée du studio, était sorti en accès anticipé sans protection anti-triche et avait été submergé par les pirates en l’espace de quelques semaines.

« Je n’oublierai jamais ce jour où j’ai dû me présenter devant l’équipe pour une réunion d’urgence et leur dire que tout cela ne fonctionnait tout simplement pas. Ce fut l’un des jours les plus difficiles de ma vie. »

— Cliff Bleszinski

Ce qui importe pour tous ceux qui espèrent son retour, c’est ce qu’il affirme ne plus vouloir créer. Bleszinski en a fini avec le mode joueur contre joueur. Il a déjà apporté son expertise sur un jeu d’horreur asymétrique intitulé Soul Walker, et lorsqu’il évoque son prochain projet personnel, il pointe directement vers le mode coopératif PvE.

« Bonne chance à tous ceux qui évoluent dans ce domaine. Je suis plutôt fan du PvE ces derniers temps. Le mode Horde a sauvé Gears 2, et je pense que ce genre est intemporel, car les joueurs veulent simplement se connecter en ligne avec des amis et tirer sur des trucs, sans chichis, sans se poser de questions. »

— Cliff Bleszinski

Il ne promet rien. Il ne décrit pas le jeu sur lequel il travaille manifestement, se contentant de donner un indice sur la direction qu’il envisage.

« Il y a bien plus que de simples tronçonneuses. »

— Cliff Bleszinski

Pendant que Bleszinski se demande s’il va réellement faire son retour, la franchise qu’il a bâtie se porte très bien sans lui. Gears of War: E-Day, la préquelle développée par The Coalition, sortira le 6 octobre sur PC et Xbox Series X/S, et a suscité plus de buzz avant sa sortie que n’importe quel autre titre de la série depuis des années. Les informations concernant les précommandes ont fuité avant même le Xbox Games Showcase; la configuration requise et les premières images de gameplay ont été dévoilées en même temps qu’un nouveau mode PvE à 12 joueurs appelé « Horde Siege »; une rumeur faisant état d’un budget de 400 millions de dollars a circulé avant d’être démentie; et le jeu a été annulé pour la PlayStation 5 à la dernière minute au profit d’une exclusivité Xbox.

C’est cette dernière décision qui me laisse perplexe. J’apprécie ce que The Coalition a montré d’E-Day, et l’annulation sur PS5 me semble moins être un échec qu’un test en conditions réelles de toute la stratégie d’exclusivité Xbox. Si E-Day sort sans accroc uniquement sur Xbox et PC et continue de se vendre, je m’attends à ce que d’autres jeux first-party suivent le mouvement et se replient derrière le mur de la plateforme, et l’idée que le catalogue de Bethesda, par exemple, devienne exclusif cessera de ressembler à une blague.

Bleszinski a déjà donné son aval à E-Day, ce qui est logique. La raison même de son retour est le même instinct qui a fait le succès de Gears au départ: des personnages auxquels les joueurs s’attachent, et un mode coop qu’ils ne cessent de relancer. Reste à savoir s’il va « remettre pleinement les pieds dans le milieu », comme il l’a dit lui-même. Il avait tenu des propos similaires en 2020, sans que cela n’aboutisse à quoi que ce soit.

À lire également: Bleszinski a récemment dévoilé le Gears of War 4 original qu’il avait prévu chez Epic avant que Microsoft ne reprenne la série, une histoire plus sombre articulée autour de JD Fenix aux prises avec une addiction et d’une guerre « d’humains contre des humains », présentée avec le slogan « Avant, ils venaient d’en bas. Maintenant, ils viennent d’en haut. »