Disco Elysium studio ZA/UM supprime jusqu'à 32 postes

ZA/UM Studio, le développeur à l'origine de « Disco Elysium » sorti en 2019, va supprimer jusqu'à 32 postes dans tous ses départements. Le studio a confirmé ces licenciements vendredi après-midi sur les réseaux sociaux, attribuant cette décision aux résultats commerciaux de son successeur spirituel, « Zero Parades: For Dead Spies ». Les ventes n'ont pas suffi à assurer la pérennité du studio dans sa taille actuelle.

Cet effectif s’élevait à environ 100 personnes en octobre 2025, date à laquelle le personnel de ZA/UM a formé le premier syndicat reconnu de développeurs de jeux vidéo au Royaume-Uni, représenté par l’Independent Workers Union of Great Britain. Le studio affirme avoir consulté les représentants de la ZA/UM Workers’ Alliance tout au long du processus, et jusqu’à 32 collègues ont désormais reçu des avis de licenciement ou de mise à pied. ZA/UM était le premier studio de jeux vidéo britannique doté d’un syndicat reconnu; cette vague de licenciements touche donc une main-d’œuvre syndiquée plutôt que de la contourner. Ces suppressions de postes touchent un personnel qui s’était syndiqué quelques mois plus tôt seulement, en partie en réaction aux conditions de travail au sein du studio.

Le communiqué lui-même est resté laconique. ZA/UM a reconnu que *Zero Parades* avait reçu d’excellentes critiques, mais que les retombées financières n’avaient pas suivi.

« Bien que Zero Parades: For Dead Spies ait été acclamé par la critique, ses résultats commerciaux ne nous ont pas permis de maintenir un studio de notre taille actuelle. »

— ZA/UM Studio

Le communiqué se terminait sur une note de défi, affirmant que ces réductions de personnel modifiaient la structure de ZA/UM mais pas sa raison d’être, et demandait à toute entreprise recrutant actuellement d’envisager d’embaucher les personnes qui quittaient le studio.

Les réactions n’ont pas tardé à affluer, et la plupart étaient hostiles. Les commentaires étant désactivés à la fois sur X et sur Bluesky, les réponses ont été relayées via des publications citant le message original. L’une des réactions les plus mesurées est venue de l’utilisatrice de Bluesky Eimmy, qui a davantage imputé la responsabilité au studio lui-même qu’au marché.

« Ils méritent un emploi sûr et gratifiant. Malheureusement, Zaum n’est pas cet endroit et il finira par s’effondrer tôt ou tard, car ils ont terni l’image de la marque aux yeux de la majorité des fans. »

— Eimmy

Cette dernière phrase explique pourquoi la sympathie envers les dirigeants de ZA/UM est si faible. Le studio figure depuis des années parmi les lieux de travail les plus controversés de l’industrie du jeu vidéo. Le directeur de jeu de Disco Elysium, Robert Kurvitz, et le directeur artistique, Aleksander Rostov, ont accusé les propriétaires de ZA/UM, Ilmar Kompus et Tõnis Haavel, d’avoir pris le contrôle du studio et de sa propriété intellectuelle par la fraude, et ont déclaré avoir été licenciés et privés de l’accès à leur propre travail après avoir commencé à demander à consulter les documents comptables.

Kompus et Haavel ont rejeté toute accusation d’irrégularités financières et ont riposté en formulant leurs propres allégations. Ils ont affirmé que les deux hommes étaient restés inactifs pendant près de deux ans tout en continuant à percevoir leur salaire, qu’ils avaient créé un environnement de travail toxique et qu’ils avaient tenté de vendre la propriété intellectuelle du studio à d’autres entreprises. Kurvitz a qualifié cela de manœuvre de dernière minute visant à diviser le personnel et à détourner l’attention de ce qu’il a décrit comme les activités suspectes des propriétaires eux-mêmes. People Make Games a depuis retracé l’intégralité de ce conflit à travers deux longs documentaires, et même après le rejet ou l’abandon de plusieurs procédures judiciaires, les deux parties continuent de se livrer à un échange de déclarations. D’anciens développeurs de Disco Elysium ont créé au moins quatre studios distincts pour développer des successeurs spirituels, et plusieurs d’entre eux ont eux-mêmes fait l’objet de batailles juridiques.

Ce n’est pas non plus la première vague de licenciements chez ZA/UM. En 2024, le studio aurait annulé un spin-off de Disco Elysium et licencié environ 24 personnes. Cette vague avait déjà donné lieu à une série de déclarations publiques, avec des témoignages décrivant un environnement de travail miné par les heures supplémentaires intensives, l’épuisement professionnel et les conflits. Deux ans plus tard, le scénario semble familier: un projet bien accueilli par la critique mais qui n’a pas rencontré le succès escompté sur le marché, et un nouveau groupe de développeurs au chômage.

L’ironie est évidente. Disco Elysium est un jeu qui traite des ravages laissés par le capitalisme, et son studio a passé cinq ans pris dans le genre de conflit de propriété que le jeu aurait lui-même disséqué. Il y a quelques mois à peine, l’entreprise se présentait encore comme l’antithèse de tout cela. Lorsqu’elle a publiquement rejeté l’idée d’une expansion « triple A », Jim Ashilevi, scénariste de Zero Parades, avait déclaré à IGN qu’il souhaitait que ZA/UM reste une petite structure indépendante.

« J’espère que nous ne deviendrons jamais un studio triple A. »

— Jim Ashilevi

Au cours de la même conversation, il a déclaré qu’il espérait que l’équipe resterait fidèle à ses valeurs, même si Zero Parades se vendait à quatre milliards d’exemplaires. Le chiffre réel s’est avéré bien inférieur à ce dont le studio avait besoin pour maintenir tout le monde en poste. Ashilevi a également qualifié le marché global de morose pour les affaires mais de sain pour la créativité, et a cité Clair Obscur: Expedition 33 comme preuve que les joueurs veulent toujours des jeux solo, axés sur l’histoire, développés en dehors des grands éditeurs. Zero Parades correspondait presque exactement à cette description.

Le studio peut toutefois s’appuyer sur un catalogue de titres. Disco Elysium reste une valeur sûre, et il a même été offert gratuitement sur l’Epic Games Store à une occasion, une promotion qui a permis à ce RPG policier original d’être découvert par une vague de joueurs qui n’ont jamais déboursé un centime pour l’obtenir. Aucune de cette visibilité ne s’est répercutée sur Zero Parades dans les proportions dont ZA/UM avait besoin.

Je reviens sans cesse à Disco Elysium, l’un des rares jeux que je lance avant toute autre chose pour son scénario; il m’est donc difficile de rester indifférent face au licenciement de près d’un tiers du personnel de son studio. Je ne crois pas que le succès critique n’ait tout simplement pas réussi à se traduire en ventes dans ce cas précis; des années de querelles publiques ont nui à la marque bien avant que Zero Parades n’arrive en boutique. Les personnes qui reçoivent aujourd’hui leur lettre de licenciement ont hérité d’un conflit qu’elles n’ont pas déclenché. Si ZA/UM venait à disparaître – et Eimmy n’est pas la seule à s’y attendre –, je soupçonne que l’histoire montrera que les blessures les plus profondes étaient auto-infligées.

Zero Parades est sorti il y a deux mois, avec des échos évidents de Disco Elysium, et a décroché une critique cinq étoiles chez Eurogamer, où Alexis Ong a salué sa réactivité et son style narratif, le qualifiant d’œuvre d’une équipe créative au sommet de son art. Ong y a vu un voyage à la fois douloureux et drôle à travers les recoins les plus chaotiques du comportement humain, destiné aux joueurs qui recherchent une fiction qui fait mal. Les critiques élogieuses ne paient pas les salaires, et c’est l’écart entre cet accueil et les chiffres de vente qui met 32 emplois en jeu.