Le syndicat de Bethesda se mobilise contre Microsoft le 15 juillet

Les salariés syndiqués de Bethesda Game Studios manifesteront mercredi prochain contre les licenciements chez Xbox, et ils appellent leurs membres à ne pas considérer ces suppressions d’emplois comme un fait accompli. Plus de 240 employés de Bethesda se sont syndiqués en 2024 sous la bannière OneBGS, et le comité de mobilisation du syndicat a confirmé l'organisation d'un rassemblement intitulé « Save Our Devs » le 15 juillet devant les bureaux de ZeniMax à Rockville, Austin, Dallas et Montréal.

Ces licenciements vont à l’encontre des plans plus larges de Xbox concernant les franchises de Bethesda. Selon une information repérée par Game Developer et rapportée par Bloomberg, Sharma a l’intention de miser sur l’exclusivité pour les prochains jeux solo, ce qui pourrait faire des futurs opus de Halo, Fallout et The Elder Scrolls des exclusivités Xbox, tandis que les titres multijoueurs resteraient disponibles sur toutes les plateformes. La réorganisation « Xbox 2026 » a déjà entraîné des fermetures et suspendu des accords au sein de la division, et ce virage vers l’exclusivité constitue le volet « revenus » de cette même stratégie.

Cette réorganisation fait suite aux licenciements annoncés en début de semaine par la nouvelle PDG de Xbox, Asha Sharma. Mme Sharma a prévu 3 200 suppressions d’emplois au sein de la division, dont 1 600 prendront effet immédiatement et le reste avant la fin de l’exercice fiscal actuel de Microsoft, en juin 2027. Activision, Mojang, Blizzard et d’autres équipes relevant de Xbox Game Studios ont été touchées, Bethesda et ZeniMax figurant parmi les plus durement touchées.

Image: Le syndicat des salariés de Bethesda

Dans un e-mail obtenu par Game Developer, le comité OneBGS a informé ses membres que les suppressions de postes concernaient plus de 440 postes au sein de Bethesda Game Studios, ZeniMax Online Studios, id Software, ZeniMax Workers United QA et la direction de ZeniMax. Il a précisé que le statut de syndicat agréé conférait à ses membres des droits légaux dont ne disposent pas les studios non syndiqués.

« L’entreprise veut que nous acceptions cette situation comme un fait accompli et que nous disparaissions sans faire de bruit. Nous ne laisserons pas cela se produire. Notre prochaine étape consiste à nous mobiliser. Nous avons besoin que chaque membre se fasse entendre et fasse front commun. »

— Comité de mobilisation OneBGS

La principale objection du comité porte sur la manière dont Microsoft qualifie ces suppressions d’emplois. Il affirme que Microsoft présente les 35 licenciements chez Bethesda comme un « changement entrepreneurial dans le périmètre d’activité », c’est-à-dire une transition d’un modèle basé sur les studios vers un modèle basé sur les franchises, afin de se soustraire à son obligation de négociation. Le syndicat rejette cette interprétation et fait valoir qu’un simple titre de diapositive ne lui enlève pas son droit de négocier les conditions de travail. Il affirme que Microsoft est toujours légalement tenu de s’asseoir à la table des négociations pour discuter des conséquences de ces mesures, et qu’il profitera de cette occasion pour faire valoir des revendications spécifiques: des transferts préférentiels permettant aux salariés de Bethesda concernés d’accéder en priorité aux postes vacants chez Xbox et Microsoft, des indemnités de licenciement plus élevées et une couverture santé prolongée, ainsi que des droits de réintégration garantissant aux membres licenciés d’être les premiers réembauchés lorsque Bethesda se développera.

Ces chiffres sont à l’origine de la contestation. Les avis WARN ont confirmé 136 licenciements chez id Software au bureau de Rockville et 379 licenciements chez ZeniMax répartis sur deux bureaux du Maryland, dont ZeniMax Online Studios. OneBGS a indiqué que Microsoft avait supprimé 35 postes chez Bethesda aux États-Unis et au moins 12 autres à Montréal. M. Sharma a déclaré que ces licenciements permettaient à la division de repartir à zéro après avoir échoué à concrétiser des paris importants tels que le Game Pass et une réorientation vers le multiplateforme.

Je pense que le combat du syndicat autour de la formulation revêt plus d’importance qu’il n’y paraît à première vue, car l’expression « modèle basé sur les franchises » a une portée juridique, elle ne décrit pas un simple plan, et y céder priverait les salariés des droits de négociation qu’ils ont obtenus grâce à leur mobilisation. Des employés actuels et anciens ont déjà décrit les répercussions. Les employés de Bethesda ont fait état d’une chute vertigineuse du moral et ont averti que la perte de figures de proue aurait un effet domino sur The Elder Scrolls 6. Chez id Software, les suppressions d’emplois ont été qualifiées de « bain de sang », le studio ayant apparemment été réduit à la taille d’un studio de soutien.

Ce plan va à l’encontre de la volonté de Xbox de voir Elder Scrolls et Fallout sortir plus rapidement: l’ancien concepteur en chef de Bethesda, Bruce Nesmith, qui a conçu Skyrim et travaillé sur Fallout 3, 4, 76 et Starfield, a déclaré à FRVR que la rapidité impose un compromis. Chaque projet doit trouver un équilibre entre les ressources, le temps et la qualité, et un studio ne maîtrise que deux de ces facteurs. L’augmentation des effectifs ne se traduit pas par une progression linéaire. Starfield a mobilisé environ 500 développeurs et bénéficié d’un budget estimé entre 200 et 400 millions de dollars; au-delà de cette taille, embaucher davantage de personnel engendre des frictions de coordination plutôt que d’améliorer le rendement.

« Les principaux risques liés à des délais raccourcis sont la qualité, la réduction des fonctionnalités, le manque de finition ou les bugs. Les éléments qui sont réalisés en dernier finissent par être mis de côté pour terminer le jeu à temps. Et bien sûr, des délais de développement plus courts entraîneraient des suites plus rapides. Mais ce n’est pas la bonne question. Ces suites risquent de décevoir les fans. »

— Bruce Nesmith

Nesmith a également mis en garde contre la lassitude vis-à-vis de la franchise, arguant que trop de sorties en peu de temps finissent par ne plus être perçues comme des événements marquants, tout en soulignant qu’un intervalle de 15 ans entre deux opus principaux de la série Elder Scrolls n’est pas un répit, mais une absence. Concernant la délégation, il a cité le développement de *Fallout: New Vegas* par Obsidian en 18 mois comme le précédent le plus proche en matière de confiage d’une série Bethesda à une équipe externe, et a déclaré que cette approche ne fonctionne qu’avec le bon studio.

Dans le contexte de ces suppressions d’emplois, Sharma co-dirigera le groupe de travail « Productivité et Emploi » de la Réserve fédérale américaine. Le syndicat a informé ses membres que les travailleurs syndiqués ont le droit légal de manifester sans craindre de représailles, et leur a demandé de se mobiliser le 15.

Plus de 50 développeurs travaillant sur The Elder Scrolls 6 ont quitté Bethesda à la suite de ces licenciements; il s’agissait de collaborateurs clés et très performants, ce qui augmente le risque d’heures supplémentaires et de nouveaux retards. Au moins un employé, qui travaillait chez Bethesda depuis la sortie de Morrowind en 2002, a perdu son emploi. Jason Schreier a déclaré que la sortie du jeu n’était pas prévue avant au moins deux ans, tandis que Todd Howard et Matt Booty, de Xbox, affirment qu’il sera dévoilé le moment venu.