Unknown Worlds lance Subnautica 2 en accès anticipé malgré le désaccord avec Krafton.

Subnautica 2 est entré en accès anticipé sur Steam le 14 mai, comblant ainsi le fossé entre une décision de justice du Delaware, une analyse de contenu divulguée et une bande-annonce de deux minutes diffusée lors du First Dive Showcase d'Unknown Worlds cinq jours avant le lancement.

La bande-annonce présente rapidement outils, artisanat et armes, tandis qu'une narration conseille au joueur de « trouver un moyen de mourir discrètement », d'ignorer les voix dans sa tête et d'éviter l'attraction de ce qu'on appelle « l'arbre ». Ce teaser est intégré à une vidéo de deux heures sur Subnautica 2, publiée simultanément par l'équipe. Unknown Worlds a confirmé lors de la présentation détaillée que chaque joueur achetant le jeu durant sa première semaine recevra une statue de Reaper à construire dans le jeu pour sa base.

La version en accès anticipé de Subnautica 2 met l'accent sur l'exploration et propose un mode coopératif. Les joueurs s'écrasent sur une planète océanique extraterrestre, et une IA nommée NOA régénère leurs corps après chaque mort. Des dispositifs technomagiques permettent de construire des équipements de plongée, des mini-sous-marins et un habitat aquatique à partir de métaux locaux. La progression conditionne l'accès aux biomes par le biais de modifications génétiques extraterrestres; pour le biome volcanique, le joueur doit emprunter la résistance à la chaleur transmise génétiquement par la faune locale.

Le récit plonge le joueur dans l'univers transhumaniste. Un colon disparu décrit Proteus dans un journal: « Sur Proteus, si l'on vit assez longtemps avec quelque chose, on finit par s'y identifier. » Une forme de vie arboricole et montagneuse, se profilant au loin, sert de destination à certains colons qui semblent avoir été manipulés ou transformés par un virus extraterrestre. Les journaux font référence au « syndrome de Masefield », causé par une souche particulière; certains colons acceptent la transformation tandis que d'autres y résistent.

Je pense que le cadre narratif rapproche Subnautica 2 du courant récent de la science-fiction qui interroge la question de savoir si devenir inhumain est pire que de rester humain sous une mauvaise direction, un territoire également exploré par le roman Alien Clay d'Adrian Tchaikovsky (2024) et la série Pluribus d'Apple TV+. Le fantasme d'un virus extraterrestre remodelant l'humanité de l'extérieur s'apparente à un transhumanisme collectif opposé à la version individualiste plus ancienne centrée sur l'immortalité personnelle, et Subnautica 2 place directement le joueur face à ce dilemme, au lieu de le tenir à distance.

Anthony Gallegos, responsable de la conception du jeu, a décrit l'expérience des tests de jeu lors de la présentation, expliquant au public que certaines sections mettent encore à l'épreuve son seuil de confort même après des années de versions internes.

« Je trouve que l'obscurité devient vraiment intense et, vous savez, c'est vraiment effrayant et… Je travaille sur le jeu. Je suis un peu perturbé. La plupart des choses ne m'affectent pas. Mais il y a encore des choses auxquelles je joue en ce moment où l'ambiance devient vraiment sombre et je me dis… Non. C'est vraiment un défi de taille à tester. »

— Anthony Gallegos

La date de sortie elle-même est restée l'élément le plus contesté du lancement. L'équipe juridique de Gill a déposé une requête le 20 mars pour outrage au tribunal contre Krafton, après que l'éditeur a confirmé la période d'accès anticipé de mai à plusieurs médias sans consulter Gill. Cette requête est intervenue au lendemain d'une décision de justice du Delaware réintégrant Gill à son poste de PDG d'Unknown Worlds et lui accordant la pleine autorité opérationnelle sur le lancement. La juge Lori W. Will a estimé que Krafton avait violé son accord d'acquisition de parts en licenciant Gill, le fondateur du studio Charlie Cleveland et le directeur des projets spéciaux Max McGuire sans motif valable, et en prenant indûment le contrôle opérationnel du studio. La résolution du conseil d'administration ayant révoqué les trois personnes a été déclarée nulle.

Le lendemain du jugement, Steve Papoutsis, le nouveau PDG de Striking Distance nommé par Krafton à leur place, diffusa une note interne annonçant que Subnautica 2 avait franchi une étape clé de son développement et serait prêt pour le mois de mai. Krafton confirma ensuite publiquement cette date. Les avocats de Gill ont déclaré au juge qu'ils pensaient que Krafton avait intentionnellement divulgué la note et le calendrier de sortie afin de s'assurer une date que Gill aurait dû contrôler.

« Krafton a annoncé le lancement de manière opportuniste, sans se soucier de son impact sur le jeu, l'équipe ou la communauté, ni même de l'avis du tribunal. Annoncer la sortie d'un jeu est un événement majeur, généralement accompagné d'une importante campagne marketing, d'une forte médiatisation et d'une coordination avec la communauté. Surtout, cette annonce est soigneusement orchestrée par M. Gill. Or, au mépris de l'avis du tribunal, Krafton a supprimé ces éléments, nuisant davantage au jeu et semant la confusion au sein de la communauté Subnautica. »

— L'équipe juridique de Gill

Krafton a contesté toute malversation. L'éditeur a soutenu que Papoutsis félicitait les employés d'Unknown Worlds pour leurs efforts ayant permis à Krafton de déterminer, avant toute décision, que le jeu était prêt. Il a ajouté que Gill conservait la possibilité d'évaluer indépendamment l'état du jeu et de fixer un calendrier approprié. Krafton a précisé que le message de Papoutsis n'affectait en rien l'autorité de Gill.

La bande-annonce de Subnautica 2 présente le scénario de l'accès anticipé autour du vaisseau colonial CICADA, qui transporte des survivants chassés de leur foyer par un conflit persistant. L'IA du vaisseau exige la poursuite de la mission après un incident, laissant le joueur bloqué et contraint de survivre. Ce contexte alimente directement la boucle de progression, où la mort est inévitable et où le joueur explore l'océan extraterrestre plutôt que de le contourner.

Unknown Worlds a profité de la période précédant la sortie du jeu pour contrer le discours de son éditeur plutôt que de s'y conformer. L'exemple le plus flagrant est la position de l'équipe concernant l'IA générative. Krafton s'est déclaré « entreprise axée sur l'IA » en octobre 2025 dans une déclaration en coréen sur son site web, s'engageant à faire de l'IA un outil central de résolution de problèmes au sein de l'entreprise. En avril, le producteur de contenu créatif Scott MacDonald et Gallegos ont déclaré à Eurogamer qu'aucune IA générative n'avait été utilisée dans Subnautica 2. MacDonald a précisé que l'IA des créatures fonctionne sur Unity Blackboard, les programmeurs écrivant leur comportement manuellement. Gallegos a indiqué qu'il pensait que Krafton n'avait pas imposé d'outils d'IA car cela aurait perturbé le processus de travail du studio. Cette même position s'applique désormais à Project Windless, annoncé par Krafton lors du Sony State of Play de février, l'éditeur confirmant que le jeu n'utilise pas non plus d'IA générative pour la création de contenu ou les éléments narratifs.

Les coupes de contenu dans Subnautica 2, à l'origine du report initial à 2026, sont au cœur du différend. Krafton a confirmé à PC Gamer l'authenticité du document interne ayant fuité, révélant que la version en accès anticipé présentait des lacunes importantes: biomes manquants, véhicule supprimé, fonctionnalités abandonnées et plusieurs heures de contenu narratif retirées. Comparée aux spécifications de lancement initialement prévues pour 2023, la version de mai 2025 comptait deux biomes de moins, une créature de classe Léviathan absente, un mode de jeu supprimé, un véhicule abandonné et un arc narratif retardé qui aurait ajouté environ six heures de contenu. Le document concluait que ces lacunes avaient contraint Krafton à revoir le calendrier de sortie et la feuille de route.

La première diapositive du rapport d'évaluation interne indiquait que le jeu « comprenait du contenu varié » mais « manquait de la fraîcheur et de l'ampleur attendues d'une suite ». Cleveland a réagi publiquement, affirmant que Subnautica 2 était prêt pour l'accès anticipé et que le retard était injustifié. Les fondateurs soutiennent que le véritable motif des licenciements était financier, évoquant des allégations selon lesquelles Krafton aurait intentionnellement ralenti le développement pour éviter de verser une prime de 250 millions de dollars liée à des objectifs de performance. Une affaire judiciaire ultérieure a porté sur le fait qu'un PDG de Krafton aurait demandé à ChatGPT de réfléchir à des solutions pour éviter de verser cette prime. Krafton a acquis Unknown Worlds en 2021 et a licencié Gill, Cleveland et McGuire l'été dernier.

Je considère la position de l'IA comme le signal le plus clair qu'Unknown Worlds pouvait envoyer avant le lancement, étant donné que tout le reste des déclarations de l'équipe dans les documents judiciaires était biaisé par le langage juridique, et que le refus catégorique du responsable de la conception et du producteur multimédia créatif tranche la question. Cette même attitude se retrouve dans la réfutation publique par Cleveland de la critique divulguée et dans le refus de Gill de laisser Krafton décider de la date de lancement sans son accord.

Unknown Worlds prévoit que Subnautica 2 restera en accès anticipé pendant deux à trois ans, période durant laquelle le jeu s'enrichira de nouveaux biomes, créatures, objets à fabriquer, fonctionnalités et éléments narratifs. Ce lancement progressif s'accorde avec la structure narrative du jeu. Les enregistrements audio de NOA interrompent régulièrement l'exploration, contrastant avec la sérénité des traversées océaniques. Le syndrome de Masefield, la disparition des colons et le rôle de l'arbre sur Proteus demeurent autant de questions en suspens dans cette version en accès anticipé.

Subnautica 2 est disponible en accès anticipé sur Steam depuis le 14 mai. Gill conserve son poste de PDG d'Unknown Worlds. La procédure pour outrage au tribunal est toujours en cours. Le litige concernant le complément de prix de 250 millions de dollars se poursuit durant la phase de communication des pièces, le juge Will contestant la position restrictive de Krafton quant à l'accès aux documents. Les deux parties ont été invitées à se concerter sur les personnes chargées de la conservation des documents et les modalités d'accès, Krafton ayant initialement proposé des documents provenant uniquement de quelques cadres supérieurs.

À lire également: Krafton a modifié ses arguments juridiques en cours de procès, passant de l’affirmation selon laquelle les fondateurs avaient abandonné un Subnautica 2 prêt à être lancé à une accusation de tromperie, la juge Lori W. Will qualifiant ce revirement de troublant et Fortis Advisors décrivant ce changement de cap comme un « séisme ».