L'expansion mondiale du développement de jeux AAA et le succès de Crimson Desert

Le paysage du développement de jeux vidéo à gros budget connaît une transformation structurelle, avec l'émergence de studios hors des pôles traditionnels d'Amérique du Nord, d'Europe occidentale et du Japon. Ce mouvement, souvent qualifié d'avènement des studios AAA indépendants, trouve ses racines il y a près de vingt ans, avec l'apparition de développeurs travaillant indépendamment des grands éditeurs. Ces entités comblent aujourd'hui un manque sur le marché, dû à une industrie frileuse face au risque, qui produit chaque année moins de titres à succès en raison de la hausse des coûts et du ralentissement des progrès technologiques.

Début 2007, Oli Welsh de Polygon s'est rendu à Varsovie pour observer le développement d'un jeu de rôle qui avait suscité un vif intérêt au sein de la communauté des joueurs PC. Ce titre, The Witcher, était créé par CD Projekt Red, filiale d'une société de distribution polonaise. À l'époque, Varsovie était située en dehors des principaux centres industriels que représentaient Seattle, Paris ou Guildford. Le studio opérait dans un pays sorti de l'ère communiste, mais nourrissait l'ambition de conquérir le monde. CD Projekt est finalement passé du statut d'outsider à celui de géant de l'industrie, avec son titre phare, The Witcher 3: Wild Hunt, qui s'est vendu à plus de 60 millions d'exemplaires depuis sa sortie en 2015.

Sans aucun doute, le troisième volet des aventures de Geralt marque un tournant dans notre histoire. Le jeu a remporté des centaines de récompenses et a consolidé la réputation de notre studio, mais surtout, il a offert d'innombrables heures d'aventures et d'émotions à des millions de joueurs à travers le monde. Je suis fier d'annoncer que depuis sa sortie, The Witcher 3 s'est vendu à plus de 60 millions d'exemplaires, s'assurant ainsi une place parmi les jeux vidéo les plus vendus de tous les temps et nous encourageant à poursuivre un travail intensif sur la prochaine trilogie se déroulant dans cet univers.

— Adam Badowski

Ce succès a ouvert la voie à d'autres développeurs indépendants, comme Pearl Abyss en Corée du Sud. Le studio développe actuellement Crimson Desert, un vaste jeu de rôle en monde ouvert qui met l'accent sur la qualité visuelle et l'immensité de son environnement. Pearl Abyss a auparavant acquis une solide expérience technique avec Black Desert Online, un jeu massivement multijoueur free-to-play. Je vois l'émergence de ces studios indépendants comme un défi nécessaire pour une industrie devenue de plus en plus frileuse face au risque. Le développement de Crimson Desert a connu un cycle complexe d'attentes élevées et d'ajustements techniques, mais le projet reste fidèle à son objectif d'offrir aux joueurs des fonctionnalités et une personnalisation poussées, rappelant les ambitions d'une époque révolue du jeu vidéo.

L'influence sud-coréenne sur le marché des consoles s'est encore accrue il y a deux ans avec la sortie de Stellar Blade. Développé par Shift Up, ce jeu d'action-science-fiction mettait en scène une protagoniste nommée Eve et s'est distingué par son esthétique originale. Sony Interactive Entertainment a publié le titre en exclusivité sur PlayStation 5, témoignant ainsi de la volonté du constructeur de renforcer sa présence sur les marchés chinois et coréens du jeu vidéo. Ces régions ont traditionnellement privilégié les cybercafés équipés de PC aux consoles de salon.

La Chine s'est également imposée comme une source majeure de jeux à gros budget, notamment grâce à Game Science et son jeu d'action Black Myth: Wukong. Le studio a misé sur la technologie graphique et la qualité de production pour créer un titre qui s'est vendu à plus de 20 millions d'exemplaires. Malgré des critiques mitigées, Black Myth: Wukong a rencontré un franc succès auprès du public et a figuré parmi les prétendants au titre de Jeu de l'année 2024. De plus en plus de développeurs chinois utilisent désormais Unreal Engine 5 pour créer des jeux inspirés de la mythologie. Parmi eux, on retrouve des titres comme Twelve Shadows, The Legend of Jin Yong, Project Jinyiwei, Wuchang: Fallen Feathers et Project: The Perceiver.

Parmi les titres les plus remarquables, citons Phantom Blade Zero de S-Game. Ce jeu d'action inspiré du wuxia propose des chorégraphies signées Kenji Tanigaki et a conclu un partenariat avec Sony pour une sortie sur PlayStation 5. L'arrivée de ces jeux témoigne d'une diversification du secteur AAA. Le succès de ces titres, imprégnés de spécificités culturelles, prouve, à mon avis, que le public international privilégie l'authenticité aux standards de production uniformisés. L'absence de compromis dans leur conception offre une alternative originale aux normes établies de l'industrie du jeu vidéo.

En Europe centrale et orientale, l'exemple de CD Projekt Red continue d'influencer des développeurs comme Warhorse Studios en République tchèque. Ce studio prépare actuellement la sortie de Kingdom Come: Deliverance 2. Bien que la direction créative de Warhorse ait par le passé exprimé des opinions controversées en ligne, le studio a acquis une reconnaissance grand public grâce à la qualité technique et narrative de son travail. Le projet met l'accent sur l'authenticité historique et une conception de jeu sans compromis, s'imposant ainsi comme un acteur majeur du marché mondial des RPG.

D'autres développeurs régionaux sont confrontés à des défis différents, notamment ceux affectés par la guerre russo-ukrainienne. GSC Game World, créateur de STALKER 2, et 4A Games, développeur de la série Metro, ont su surmonter l'instabilité géopolitique pour poursuivre leur développement de jeux de tir solo à l'ambiance sombre. Mundfish, studio d'origine russe qui s'est installé aux États-Unis pour se distancer du contexte politique, a sorti Atomic Heart, un jeu à l'atmosphère soviétique, en 2023. Ces développeurs restent fidèles à un style de conception de jeux PC spécifique, apparu au début des années 2000.

Saber Interactive s'est également imposé comme un acteur majeur grâce à son studio de Saint-Pétersbourg. L'équipe a développé Warhammer 40,000 : Space Marine 2 sous l'égide d'une société mère américaine et travaille actuellement sur Space Marine 3 ainsi que sur un projet Dungeons & Dragons à gros budget. Ceci illustre comment des talents extérieurs au secteur s'intègrent aux grandes franchises occidentales.

Parallèlement, CD Projekt Red entame sa prochaine phase majeure avec le développement de The Witcher 4. Le projet est en pleine production, mobilisant 422 des 730 développeurs du studio pour cette suite. Le jeu mettra en scène Ciri comme protagoniste principale, délaissant ainsi l'histoire de Geralt.

C'est tout simplement stupide. Ce n'est pas progressiste. Il n'y a rien de progressiste là-dedans. C'est un personnage cool de The Witcher, et ils vont se concentrer sur ce personnage, et c'est génial.

— Doug Cockle

L'équipe de développement décrit la décision de se concentrer sur Ciri comme une progression logique basée sur le matériau littéraire source original.

Tout a toujours tourné autour d'elle, dès la Saga, quand on lit les livres. C'est un personnage incroyable et complexe. Et bien sûr, en tant que protagoniste, nous avons déjà dit adieu à Geralt. C'est donc une suite. Je crois que pour nous tous, c'était comme une évidence. Ça a toujours été elle.

— Małgorzata Mitręga

La sortie du prochain opus de la série Witcher est prévue au plus tôt pour 2027. Le studio souhaite éviter les problèmes techniques qui ont affecté le lancement de son précédent projet majeur, Cyberpunk 2077. Les ventes soutenues de The Witcher 3, qui rivalisent désormais avec les ventes totales de The Elder Scrolls V : Skyrim, assurent la stabilité financière nécessaire à ce long cycle de développement.

L'émergence de studios comme ceux à l'origine de Crimson Desert et Black Myth: Wukong est un phénomène positif pour un secteur souvent sujet à la stagnation. Ces développeurs réinterprètent les genres grand public à travers des prismes culturels originaux. Si certains de ces projets atypiques attirent des fans réactionnaires ou font preuve d'une certaine naïveté créative, leur présence contribue à diversifier le calendrier des sorties. L'arrivée d'un nouveau studio capable de toucher un large public grâce à une perspective riche et culturellement unique est un atout pour le divertissement interactif.

CD Projekt Red développerait du nouveau contenu téléchargeable pour The Witcher 3: Wild Hunt, selon des rapports de l'industrie et les affirmations de l'initié NateTheHate concernant une annonce officielle à venir.