ZeniMax mise sur une réinitialisation saisonnière pour un MMO vieux de 12 ans

L'interview de The Elder Scrolls Online intervient à un moment délicat pour ZeniMax. Je me suis entretenu avec les dirigeants du studio alors que le MMO entre dans sa douzième année, après des licenciements, l'annulation d'un projet phare et le départ d'un directeur de longue date. L'ambiance était sobre mais concentrée. L'équipe ne parle plus de survie en termes abstraits. Elle présente des changements structurels destinés à assurer la pérennité du jeu pendant des décennies.

Grâce au rapport de PC Gamer, nous savons que 2025 a été une année difficile pour ZeniMax. Microsoft a annulé le projet Blackbird, qui avait été positionné comme la prochaine version majeure du studio, dans le cadre d'une vague de licenciements. La décision a eu des répercussions dans toute l'entreprise. Matt Firor, qui avait dirigé The Elder Scrolls Online pendant deux décennies, est parti peu après. En interne, les équipes ont été contraintes d'absorber à la fois la perte de collègues et la fin d'un projet qui avait nécessité des années de planification.

Malgré ce contexte, la direction actuelle ne signale pas de repli sur soi. Susan Kath, productrice exécutive, et Nick Giacomini, directeur du jeu, ont décrit un studio en train de se regrouper autour d'ESO comme son foyer à long terme. Leurs réponses étaient mesurées, mais l'intention était claire: le MMO n'est pas en train de s'éteindre. Il est en train d'être retravaillé.

"Il est évident que l'année dernière a été difficile pour le studio, comme vous l'avez dit, pour des raisons que nous n'avons pas besoin d'approfondir, mais l'équipe s'est fortement mobilisée ", a déclaré Kath. "Je constate que l'équipe est très enthousiaste à l'idée d'aller de l'avant. Les gens sont enthousiasmés par leur travail. Je suis heureuse qu'ils fassent cela. Nous sommes impatients d'aller de l'avant" - Susan Kath

Le changement le plus visible est d'ordre structurel. The Elder Scrolls Online abandonne son modèle de chapitres annuels en faveur d'une cadence de sortie saisonnière. Il ne s'agit pas d'une simple modification de l'image de marque. Il s'agit d'une refonte de la manière dont le contenu, les correctifs et les systèmes sont planifiés et livrés. Pendant des années, le modèle des chapitres a enfermé les équipes dans des cycles de production de 18 mois qui donnaient la priorité aux nouvelles zones et aux fonctionnalités phares. Les problèmes moins importants mais persistants s'accumulaient dans les marges.

Giacomini reconnaît que l'ancienne structure limitait ce que l'équipe pouvait traiter de manière réaliste.

"Nous communiquons avec nos joueurs, nous lisons, nous écoutons, nous jouons le jeu - ce n'est pas comme si nous étions aveugles aux choses dont les joueurs parlaient", a-t-il déclaré. "Nous nous étions engagés à respecter le modèle des chapitres, qui durait 18 mois, et cela nous laissait peu de temps pour nous concentrer sur les autres choses que nous savions être importantes" - Nick Giacomini

Avec le modèle saisonnier, le studio espère livrer des mises à jour plus souples, sans attendre que chaque composant soit complet ou parfaitement aligné sur un lancement annuel. Cette flexibilité se manifeste déjà dans la mise à jour 49, qui s'attaque à des problèmes de qualité de vie de longue date. L'entraînement des montures en est un exemple, un système que les joueurs critiquent depuis des années en raison de sa progression décalée dans le temps. Une équipe interne nouvellement formée se consacre désormais exclusivement à l'identification et à la résolution de ce type de problèmes.

Kath décrit clairement le rôle de ce groupe.

Une équipe dont le mandat est le suivant: "Trouvons ce que tout le monde veut: Trouvons ce que tout le monde veut faire, et faisons-le", a-t-elle déclaré.

Ce changement reflète également un changement d'état d'esprit plus large. Pendant une grande partie de l'existence d'ESO, certains systèmes étaient considérés comme intouchables à moins qu'ils ne puissent être corrigés partout à la fois. Les limites d'ameublement des logements, par exemple, ont été retardées parce qu'elles ne pouvaient pas être appliquées proprement aux maisons notables. Avec la nouvelle approche, les solutions partielles sont acceptables si elles améliorent l'expérience dès maintenant, le travail se poursuivant en arrière-plan.

Cette philosophie s'étend aux mécanismes de base. L'un des changements les plus importants à venir est le respeçage gratuit et instantané. Les joueurs pourront ajuster leurs builds sans avoir à se rendre dans des sanctuaires ou à payer de l'argent en jeu. Cette décision est directement liée au récent système de sous-classement, qui avait été conçu pour encourager l'expérimentation, mais qui était miné par les coûts de respection et les déplacements.

Giacomini a qualifié l'ancien système d'obsolète, notamment en se basant sur sa propre expérience en matière de tests de construction.

"Je m'installais dans ma maison, je vérifiais mon DPS par rapport à la cible factice", a-t-il expliqué. Ensuite, je me disais: "Bon, maintenant je veux changer de morphologie". Maintenant, je dois quitter ma maison, aller au sanctuaire, le changer, retourner chez moi, retourner au mannequin cible" - Nick Giacomini

"C'était une friction", poursuit-il. "Cela m'empêchait d'explorer et d'expérimenter. L'ancien paradigme était anachronique" - Nick Giacomini

Ces changements laissent entrevoir un horizon plus lointain. Giacomini a ouvertement parlé d'une ambition de 30 ans pour The Elder Scrolls Online. Ce chiffre est ambitieux, mais il conditionne la prise de décision actuelle. Les dirigeants affirment que l'ajout de nouvelles zones selon un calendrier fixe ne suffira pas à maintenir le jeu pendant une décennie, et encore moins deux.

"Lorsque nous parlons d'Elder Scrolls Online comme d'un MMO de 30 ans, cela semble être une bonne chose", a déclaré Giacomini. "Mais c'est ce que nous voulons. C'est notre maison. Se contenter d'ajouter la prochaine chose n'était pas la bonne solution si nous voulions avoir une chance d'atteindre cet objectif" - Nick Giacomini

L'événement de révélation de janvier, qui présentait la transition saisonnière, a été volontairement condensé pour ne pas submerger les joueurs. Malgré cela, les commentaires ont suggéré que le public en voulait plus. Kath a fait remarquer que la présentation de 45 minutes lui paraissait longue, mais les réactions des joueurs allaient dans le sens contraire.

"Vous auriez pu faire plus long", a-t-elle déclaré, paraphrasant les réactions de la communauté. "Nous n'avons pas encore terminé. Nous aurons d'autres sujets à aborder au cours des deux prochains mois" - Susan Kath

Cette confiance contraste avec l'incertitude qui a caractérisé la majeure partie de l'année 2025 pour le studio. Elle reflète également les tendances du genre MMO. Des jeux de longue date comme World of Warcraft et Final Fantasy XIV ont récemment remis en question des hypothèses bien ancrées sur la progression, la difficulté et la liberté des joueurs. Dans chaque cas, la longévité a nécessité l'abandon de systèmes qui définissaient autrefois l'expérience.

Pour ZeniMax, le pari est que The Elder Scrolls Online puisse faire de même sans perdre son identité. Le modèle saisonnier est censé créer un espace de correction, et non une réinvention pour le plaisir. La réussite dépendra de l'exécution, mais l'intention est explicite. L'OCSE n'est plus considéré comme un problème résolu. Il est activement renégocié avec ses joueurs.

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