Avalanche ferme Liverpool Studio tandis que Microsoft met fin à Everwild et Perfect Dark

Avalanche Studios Group a annoncé la fermeture de son studio de Liverpool suite à l'annulation de Contraband, un projet coopératif en monde ouvert en développement depuis plusieurs années. Cette décision s'accompagne également de licenciements dans les filiales de Stockholm et de Malmö, ainsi que d'une restructuration visant à restructurer les équipes internationales du développeur.

Le studio a publié une déclaration confirmant qu'il avait revu ses opérations actuelles pour garantir une stabilité à long terme.

« Compte tenu des défis actuels auxquels notre entreprise et le secteur sont confrontés, nous avons examiné en profondeur les meilleures solutions pour assurer la réussite à long terme d'Avalanche Studios Group », peut-on lire sur le site web de l'entreprise. « Ces analyses nous ont conduits à la difficile conclusion que nous devons modifier nos installations et nos sites. Par conséquent, nous proposons de fermer nos studios de Liverpool et d'engager une consultation collective, conformément à la législation britannique. Cette décision impactera tous les Avalanchers de Liverpool. Ces changements impacteront également nos autres studios de Malmö et de Stockholm, où nous réduirons nos effectifs et restructurerons nos équipes pour répondre aux besoins de nos jeux. »

Avalanche est surtout connu pour la série Just Cause, mais Contraband était l'un de ses projets les plus ambitieux à ce jour, conçu comme un jeu coopératif en monde ouvert inspiré des années 1970. Annoncé pour la première fois à l'E3 2021 avec une bande-annonce cinématique, le jeu est resté absent des vitrines les années suivantes. En août, le développement était considéré comme « en suspens », Avalanche admettant avoir interrompu les travaux actifs le temps de réévaluer l'avenir du projet.

Cette fermeture s'ajoute à une année marquée par d'importants bouleversements dans l'ensemble du secteur, notamment au sein de la division jeux vidéo de Microsoft. Après des licenciements massifs, Microsoft a confirmé l'annulation d'Everwild de Rare, du reboot de Perfect Dark de The Initiative et de plusieurs projets non annoncés. Matt Booty, directeur de Microsoft Studios, a déclaré que cette décision s'inscrivait dans une stratégie de restructuration plus large.

« Nous avons pris la décision d'arrêter le développement de Perfect Dark et Everwild, ainsi que de mettre fin à plusieurs projets non annoncés de notre portefeuille », a déclaré Booty. « Dans ce contexte, nous fermons l'un de nos studios, The Initiative. Ces décisions, ainsi que d'autres changements au sein de nos équipes, reflètent un effort plus large visant à ajuster les priorités et à concentrer les ressources afin de permettre à nos équipes de réussir au sein d'un secteur en pleine mutation. Nous n'avons pas pris ces décisions à la légère, car chaque projet et chaque équipe représentent des années d'efforts, d'imagination et d'engagement. » — Matt Booty

Everwild, développé par Rare, était en développement depuis plus de dix ans, mais le projet a rencontré à plusieurs reprises des difficultés créatives. Des redémarrages internes et un manque de direction claire ont empêché toute avancée significative, malgré l'optimisme affiché par la direction de Xbox en début d'année. Gregg Mayles, concepteur chevronné de Rare, qui avait travaillé sur Donkey Kong Country, Banjo-Kazooie et Sea of Thieves, devrait quitter l'entreprise suite à l'annulation, aux côtés de la productrice exécutive Louise O'Connor, autre membre de longue date de l'équipe.

Cette situation a mis en lumière l'évolution des priorités de Microsoft dans le cadre de la restructuration de ses studios. Plus tôt cette année, Phil Spencer, directeur de Xbox, a décrit ces licenciements comme un moyen de « mettre fin ou de réduire le travail dans certains secteurs de l'entreprise et de suivre l'exemple de Microsoft en supprimant les niveaux hiérarchiques pour gagner en agilité et en efficacité ». Avec environ 9 100 employés concernés au sein de l'ensemble des effectifs de Microsoft, le secteur des jeux vidéo n'a pas échappé aux ajustements plus vastes de l'entreprise.

Fondé en 1985, Rare demeure l'un des studios de jeux vidéo les plus historiques du Royaume-Uni, ayant créé des titres emblématiques tels que GoldenEye 007 et Banjo-Kazooie. Depuis son acquisition par Microsoft en 2002, Rare a produit un mélange de titres originaux et de projets de services, Sea of Thieves étant son plus grand succès sous la bannière Xbox. La perte d'Everwild marque un revers important pour le studio, qui devait mettre en avant les ambitions créatives de Rare après des années passées à soutenir Sea of Thieves.

Avalanche, quant à lui, fait face à un avenir incertain suite à l'annulation de Contraband. L'entreprise suédoise avait présenté le jeu comme une nouvelle ère pour le studio, mais avec la fermeture de Liverpool et les réductions d'effectifs dans d'autres filiales, le développeur se concentrera probablement à nouveau sur le soutien des franchises existantes ou sur des projets de plus petite envergure.

Avec des annulations médiatisées, des fermetures de studios et des départs de talents, ces dernières mesures représentent certaines des coupes les plus importantes dans les équipes de développement occidentales depuis des années. La restructuration d'Avalanche et de Microsoft marque un profond rééquilibrage de la gestion des portefeuilles par les grands éditeurs, réduisant les projets de longue durée au profit d'une production optimisée pour un marché en pleine mutation.