Microsoft arrête le travail sur Contraband, une exclusivité Xbox

Microsoft a mis fin au développement actif de Contraband, le jeu d'action-aventure coopératif en monde ouvert du groupe Avalanche Studios, après plus de quatre ans de travail. Le jeu a été annoncé pour la première fois à l'E3 2021 avec un teaser pré-rendu et a été présenté comme un "paradis des contrebandiers en coopération" situé dans le monde fictif de Bayan dans les années 1970. Malgré ce buzz précoce, aucune date de sortie n'a jamais été communiquée et peu de choses ont été montrées dans les années qui ont suivi. Avalanche, connu pour la série Just Cause, a confirmé sur son site web que l'avenir du projet était désormais en cours d'évaluation, sans pour autant parler d'une annulation totale.

"Au cours des dernières années, Avalanche Studios Group et Xbox Game Studios Publishing ont collaboré sur Contraband. Le développement actif s'est arrêté pendant que nous évaluons l'avenir du projet. Nous sommes reconnaissants à la communauté pour l'enthousiasme qu'elle nous a témoigné depuis l'annonce du projet, et nous ferons le point sur la suite des événements dès que possible", peut-on lire dans le communiqué du studio.

Bloomberg a d'abord rapporté la nouvelle, notant les similitudes avec d'autres projets Xbox qui ont été mis de côté après de longs cycles de développement. Contraband était prévu comme une exclusivité pour la console Xbox avec une sortie simultanée sur PC. Le concept promettait un monde ouvert à grande échelle avec un jeu coopératif, conçu autour d'opérations de contrebande dans les années 1970. Au-delà du teaser initial et de la courte description officielle, ni Microsoft ni Avalanche n'ont fourni de détails significatifs sur le gameplay au cours des quatre dernières années. Ce manque de mises à jour, combiné aux récents changements au sein de l'entreprise, semble avoir scellé le sort du jeu.

Cette décision intervient en pleine période de turbulences pour la division jeux de Microsoft. En juillet, la société a annoncé près de 9 000 suppressions d'emplois dans plusieurs départements. La division Xbox a été directement touchée. Phil Spencer, PDG de Microsoft Gaming, a déclaré aux employés que l'objectif était de positionner la division "pour un succès durable" en se concentrant sur les domaines de croissance stratégiques, en mettant fin ou en réduisant le travail dans certaines parties de l'entreprise et en supprimant des couches de gestion pour accroître l'agilité. Cette restructuration a déjà coûté la vie à d'autres titres très médiatisés.

Au début de l'été, le jeu Everwild de Rare a également été annulé. Ce projet, une aventure en monde ouvert révélée pour la première fois en 2019, a connu des années de développement discret, un reboot annoncé pour 2021 et peu d'informations concrètes sur son gameplay. Le reboot de Perfect Dark par The Initiative et un titre en ligne portant le nom de code Blackbird ont également été abandonnés à la suite des mesures de réduction des coûts de Microsoft. Si chaque projet présentait des difficultés différentes, le point commun est qu'ils étaient tous en cours de développement depuis de longues périodes sans avoir été menés à terme.

La mise au placard de Contraband renforce une tendance qui a émergé chez Xbox en 2025: les jeux exclusifs de grande envergure, en développement depuis longtemps, sont réévalués ou carrément annulés, Microsoft cherchant à rationaliser son portefeuille. Ces annulations peuvent libérer des ressources pour des projets plus proches de la sortie ou plus en phase avec les objectifs stratégiques actuels de la Xbox, mais elles signifient également que moins de titres ambitieux et expérimentaux arriveront sur le marché à court terme.

Pour le groupe Avalanche Studios, cette décision soulève des questions quant à ses prochaines étapes. Le développeur suédois s'est forgé une réputation pour ses grands environnements ouverts, souvent avec un gameplay chaotique de type bac à sable. Sans Contraband, il est difficile de savoir si Avalanche va réorienter ses efforts vers de nouveaux projets originaux, continuer à travailler sur des franchises existantes comme Just Cause, ou poursuivre des partenariats en dehors de l'écosystème Xbox.

Microsoft n'a pas confirmé si Contraband était définitivement annulé ou simplement mis en attente pour une durée indéterminée. Toutefois, compte tenu de la vague actuelle de licenciements et des exemples antérieurs de projets dans des positions similaires, les perspectives ne sont pas encourageantes. Pour l'instant, les fans qui attendaient avec impatience l'aventure de contrebande des années 1970 devront attendre une mise à jour, qui, selon Avalanche, arrivera "dès que nous le pourrons".

Dans un contexte plus large, la gamme 2025 de Xbox reste en mouvement. Alors que certains titres avancent vers leur sortie, le retrait de plusieurs projets de longue haleine suggère un recentrage sur des jeux moins nombreux et plus viables sur le plan commercial. Il reste à voir si ce changement renforcera la plateforme ou diminuera sa variété, mais le sort de Contraband est un exemple clair des défis auxquels est confronté le développement de jeux à gros budget dans le climat actuel de l'industrie.