Double Fine est à nouveau propriétaire de tous ses jeux après avoir quitté Xbox

Double Fine détient les droits de propriété intellectuelle et d'édition de tous les jeux qu'il a développés au cours de ses sept années passées au sein de Xbox. Tim Schafer l'a confirmé sur Kinda Funny Games, en répondant à un spectateur qui demandait si le studio percevait une part des recettes lorsque quelqu'un achetait ses anciens titres.

« Nous récupérons les droits d'édition de tous nos jeux. »

— Tim Schafer

Les formalités administratives ne sont pas encore terminées. Tim Schafer a précisé que certains titres indiquaient encore Microsoft comme propriétaire et que les autres suivraient une fois les formalités administratives réglées.

« Ça prend juste un peu de temps pour que tout soit traité. »

— Tim Schafer

Compulsion Games a remplacé Xbox Game Studios en tant qu’éditeur de South of Midnight sur Steam à la mi-août, plus d’un mois après la restructuration, tandis que les pages Steam de Double Fine portaient toujours la mention Xbox Game Studios, tout comme celles d’Undead Labs et de Ninja Theory. Compulsion a confirmé en juillet qu’il conservait Contrast, We Happy Few et South of Midnight; les deux studios sont donc sortis du même processus selon les mêmes conditions.

Dans son communiqué de juillet, signé par Schafer, Double Fine a déclaré que ces conditions préservaient son histoire et sa culture et lui rendaient la propriété de ses jeux, et a remercié les équipes Xbox avec lesquelles elle avait travaillé pendant sept ans. Ce que Schafer a ajouté cette semaine, c’est que les droits d’édition ont été transférés avec la propriété intellectuelle, c’est-à-dire l’élément qui détermine qui peut mettre un jeu en vente, en fixer le prix et en percevoir les bénéfices. Compulsion, fondé en 2009 et connu pour Contrast et We Happy Few avant South of Midnight, avait déclaré à l’époque que sa priorité immédiate était de soutenir son équipe pendant cette transition.

Sous l’égide de Microsoft, chaque exemplaire de Psychonauts 2, Keeper ou Kiln était vendu par l’intermédiaire de Xbox Game Studios. Le transfert étant désormais effectif, ces revenus reviennent à Double Fine. C’est pour cette raison que Schafer a invité le public à acheter ces jeux, en expliquant que chaque vente déterminerait la durée pendant laquelle le studio pourrait continuer à fonctionner avant d’avoir besoin d’un éditeur ou d’un investisseur. Asha Sharma a utilisé le même argumentaire en juillet, lorsqu’elle a déclaré au personnel de Xbox que les studios qui partaient conserveraient leurs franchises et disposeraient de fonds pour leurs prochains jeux.

Le premier projet dans le cadre de ce nouvel accord est la relance d’Amnesia Fortnight, le « jam » de deux semaines que Double Fine organise en interne depuis l’époque de Brutal Legend et qui avait déjà été ouvert au public via Humble. Cette version prend la forme d’une campagne Kickstarter intitulée « Amnesia Fortnight 2026, Indie Reboot ». Les contributeurs votent pour choisir les projets qui feront l’objet d’un prototype; l’un de ces prototypes se transformera en un petit jeu abouti, et 2 Player Productions filmera le processus pour en faire un documentaire. Le « jam » débute le 31 août et se déroule pendant la majeure partie du mois de septembre. Schafer a indiqué que d’autres projets étaient en cours, mais n’en a cité aucun.

Je considère ce projet Kickstarter autant comme un choix de trésorerie que comme une décision créative, car un « jam » financé par les contributeurs ne coûte presque rien au studio et lui permet de se constituer une réserve de prototypes qu’il pourra proposer plus tard. Ce qui m’intéresse, ce sont ces autres projets, car un documentaire et un petit jeu ne suffiront pas à occuper la soixantaine de développeurs encore présents au sein du studio.

Schafer a également indiqué que Kiln allait bénéficier de nouvelles cartes et de nouveaux modes de jeu, et que son prix allait baisser. Ce jeu de combat mettant en scène des personnages en poterie est sorti cette année aux côtés de Keeper, les premières sorties du studio après une longue pause, et aucun des deux n’a atteint les chiffres de vente dont Double Fine avait besoin. Les critiques n’étaient pas en cause. Keeper a obtenu une note de 9 sur 10 selon IGN, et ce même média avait attribué à Psychonauts 2 une note de 8 sur 10 en 2021.

Double Fine a réduit d’environ un quart son équipe de 90 personnes quelques jours après la scission – 23 personnes selon une estimation –, affirmant que cette réduction ramenait le studio à une taille viable. Compulsion n’a annoncé aucun licenciement et n’a fait aucune déclaration concernant un nouveau projet depuis qu’il est devenu indépendant. Aucun des deux studios n’a d’éditeur attitré, ce qui est l’aspect de l’indépendance qui retient le moins l’attention par rapport à la propriété intellectuelle: détenir les droits de Psychonauts ne suffit pas à financer la création du prochain Psychonauts.

Schafer a fondé Double Fine en 2000 après avoir quitté LucasArts, où il avait travaillé sur *Day of the Tentacle* et *Grim Fandango*. Le studio s’est forgé une réputation grâce à Psychonauts, Brutal Legend et Costume Quest, puis à Broken Age, financé sur Kickstarter en 2012, qui a dépassé son budget et a été commercialisé en deux parties. Microsoft a racheté le studio en 2019, dans le cadre d’une vague d’acquisitions qui a également permis d’intégrer Compulsion, Ninja Theory, Obsidian et inXile, puis, plus tard, Bethesda et Activision Blizzard. Psychonauts 2 est sorti sous cette nouvelle direction en 2021 et reste le plus grand succès critique du studio.

Passons maintenant à la « réinitialisation Xbox 2026 »: Mme Sharma est devenue PDG en février après le départ de Phil Spencer et Sarah Bond; elle a mis fin à la campagne « This is an Xbox », annulé une hausse de 50% du prix du Game Pass qui avait fait fuir des abonnés, et confirmé la sortie d’un nouveau matériel sous le nom de Project Helix. Bloomberg a rapporté en juin qu’elle avait prévu des licenciements pour juillet. Mme Sharma et le directeur du contenu, Matt Booty, ont ensuite confirmé une restructuration de 100 jours, invoquant la faiblesse des revenus, la hausse des coûts du matériel et une expansion excessive pendant la pandémie. Les suppressions d’emplois ont eu lieu le 6 juillet: 3 200 postes ont été supprimés dans l’ensemble de la division, tandis que Double Fine et Compulsion ont été transférés hors de Xbox Game Studios plutôt que fermés.

Xbox a mis fin au financement du « Project Fantasy » d’IO Interactive le 30 juin, laissant ce MMORPG en équipe sans bailleur de fonds. The Verge a rapporté que Microsoft envisageait la fermeture d’Arkane, ce qui entraînerait l’annulation de « Marvel’s Blade », déjà repoussé à fin 2027 et hors budget. GamesBeat a ajouté Undead Labs à la liste des studios sous surveillance. Xbox a suspendu les négociations avec des studios tiers concernant l’intégration de titres dans le Game Pass, et Activision a diffusé des publicités confirmant que Modern Warfare 4 ne serait pas disponible sur le service cette année. Les prix des consoles ont augmenté le 1er août pour la troisième fois en 14 mois, portant le prix de la Series X à 799,99 $, le modèle 2 To ayant été retiré de la vente.

Dans ce contexte, se séparer en conservant le catalogue intact était la meilleure issue. Les studios au sein de la division attendent des décisions sur lesquelles ils n’ont aucune emprise. Double Fine attend les résultats d’une campagne Kickstarter qu’il a lui-même lancée.

Je pense que le transfert des droits de propriété intellectuelle a plus d’importance que l’annonce de l’indépendance, car un studio propriétaire de Psychonauts, Brutal Legend et Broken Age dispose d’actifs pour lesquels un éditeur sera prêt à payer, tandis qu’un studio dont la place est réservée dans la feuille de route d’un tiers n’a rien à vendre. Quant à savoir si cela suffira à financer un projet d’envergure, c’est une autre question, à laquelle Schafer n’a pas encore répondu.