Une douzaine d'employés de Compulsion Games quittent l'entreprise suite aux licenciements chez Xbox.

Au moins une douzaine de personnes ont quitté le studio Compulsion Games, développeur de South of Midnight, cette semaine, quelques jours après les révélations concernant une restructuration majeure chez Xbox, prévoyant d'importants licenciements et d'éventuelles fermetures de studios. Eurogamer a repéré cette tendance dans une série de publications LinkedIn d'anciens employés de Compulsion Games au cours de la semaine écoulée ; au moins l'un d'eux a déclaré avoir perdu son emploi sans préavis.

Ces départs concernent des postes à responsabilités. Le concepteur de niveaux principal, Mike Sklavounos, a annoncé qu'il était désormais disponible pour travailler suite à un revirement de situation inattendu. L'ancien concepteur de jeu principal, Thomas de Rego, a fêté ses cinq années au sein du studio avant de se lancer dans une nouvelle aventure. Le scénariste et concepteur narratif Bijan Stephen, l'artiste technique senior Marc-André Voyer, l'artiste environnement senior Jasjot Singh, l'animatrice technique Ines Bouakkaoui et le concepteur de dialogues Sean M. ont tous publié des annonces similaires, ce dernier mentionnant près de six ans chez Compulsion. Au moins cinq autres personnes ayant travaillé chez Compulsion se déclarent désormais disponibles pour travailler, sans toutefois nommer directement le studio.

Les conséquences de ces départs pour Compulsion restent floues. D'après leurs profils LinkedIn, certains employés semblent toujours en poste. Le générique de South of Midnight mentionne 115 membres de l'équipe Compulsion ayant travaillé sur le jeu, et LinkedIn recense actuellement 111 personnes au sein du studio. Ces départs visibles témoignent donc d'une réelle perturbation, sans pour autant confirmer une fermeture définitive.

Compulsion est le studio canadien à l'origine de We Happy Few et de South of Midnight, le jeu d'aventure inspiré du folklore du Sud américain qui a remporté un Peabody Award et un BAFTA de la meilleure nouvelle propriété intellectuelle. Microsoft l'a racheté en 2018 lors d'une importante vague d'acquisitions, peu avant la sortie de We Happy Few.

Je gère une chaîne YouTube consacrée aux jeux en monde ouvert, donc je lis les crédits des studios comme certains lisent les résultats sportifs. L'écart entre les 115 noms au générique et une douzaine de départs publics en une seule semaine est un détail crucial, car ce ratio distingue une restructuration d'une fermeture. Je pense que le timing est plus important que n'importe quelle publication LinkedIn, puisque ces départs surviennent précisément pendant la période décrite dans les rapports de restructuration de Xbox, au lieu d'être répartis sur un trimestre normal.

C'est le contexte qui donne tout son sens à ces annonces de fermeture. Ces décisions font suite à des informations selon lesquelles Microsoft envisagerait d'importantes suppressions de postes au sein de sa division Xbox, pouvant inclure la fermeture de plusieurs studios. Compulsion figure parmi les studios menacés, aux côtés de Double Fine, développeur de Psychonauts et de Keeper. Ninja Theory et Arkane Studios, créateurs respectifs de Hellblade et Dishonored, sont également mentionnés dans ces rumeurs de fermeture. The Verge rapporte qu'Xbox a décidé de fermer Ninja Theory, tandis qu'un journaliste de BFM décrit la fermeture d'Arkane comme plus imminente que prévu. Microsoft n'a confirmé aucune de ces informations.

Bloomberg a rapporté que Compulsion Games, Ninja Theory et Double Fine avaient entamé des discussions avec Xbox concernant une possible indépendance afin d'éviter leur fermeture. Jason Schreier a précisé que ces studios n'étaient pas les seuls studios Xbox menacés. L'information initiale concernant deux studios en danger provenait de Mike Straw d'Insider Gaming, qui avait déclaré qu'une fermeture choquerait les joueurs avant de supprimer sa publication et de présenter ses excuses. Kotaku a par ailleurs rapporté qu'Xbox prévoyait de fermer Compulsion, le studio qui a remporté sept prix, dont celui de Jeu de l'année aux Canadian Game Awards. À peu près au même moment, The Game Business a confirmé le départ de Craig Duncan, directeur d'Xbox Game Studios, après moins de deux ans.

Il n'est pas encore établi si les départs de cette semaine marquent le début d'une restructuration ou s'il s'agit d'un mouvement de roulement distinct. Microsoft n'a publié aucune déclaration officielle concernant la situation de Compulsion, ce qui fait des informations disponibles sur LinkedIn le meilleur indicateur possible.

Selon Entertainment Weekly, Xbox développe un film Sea of Thieves en prises de vues réelles, produit par Destin Daniel Cretton, réalisateur de Shang-Chi et la Légende des Dix Anneaux et du prochain Spider-Man: Un Nouveau Jour. Ce projet s'inscrit dans un plan plus vaste d'Xbox visant à sortir jusqu'à 12 adaptations cinématographiques, parmi lesquelles figurent déjà Minecraft: Le Film, un film Gears of War pour Netflix réalisé par David Leitch, et une série animée Minecraft.