La démo de « SAO : Echoes of Aincrad » vient de causer un problème de 70 dollars à Bandai Namco

À quelques jours seulement de sa sortie, Sword Art Online: Echoes of Aincrad suscite des réactions mitigées au sein de la communauté.

J’ai vu suffisamment de vagues d’engouement « jour J » s’effondrer en temps réel pour faire la différence entre une phase difficile et un véritable signal d’alarme, et la démo d’Echoes of Aincrad semble relever de cette dernière catégorie. Ce RPG d’action Sword Art Online sortira le 10 juillet au prix plein de 70 $, et loin de susciter l’engouement, sa démo jouable a poussé les joueurs à le comparer à un « soulslike » bon marché plutôt qu’aux poids lourds du genre aux côtés desquels Bandai Namco souhaite clairement le positionner.

Le concept devrait pourtant se vendre tout seul. Un château flottant où se déroule un jeu mortel, une progression étage par étage, un arsenal complet d’armes… SAO a toujours été l’une des adaptations d’anime en jeu vidéo les plus évidentes, et Aincrad en particulier est le cadre le plus naturel de la franchise. Mais la démo a en fait eu un effet dissuasif sur les joueurs qui étaient auparavant intéressés, beaucoup déclarant qu’ils attendraient une promotion, qu’ils attendraient sa disponibilité sur PlayStation Plus, ou qu’ils renonceraient purement et simplement à l’acheter au prix fort. Une réaction sur Reddit, signalée dans un fil de discussion consacré à la bande-annonce d’ouverture, a qualifié la démo de « Temu Souls » — une appellation on ne peut plus brutale pour ce genre. J’ai vu suffisamment de jeux d’action-RPG sous licence se voir affublés de cette comparaison pour savoir qu’elle colle à la peau, que cela soit juste ou non.

Voici ce qui importe vraiment: une démo donne aux joueurs l’occasion de découvrir un jeu par eux-mêmes plutôt que de rejeter une bande-annonce en la qualifiant de mauvais marketing, et si le jeu ne leur semble pas valoir 70 $, ils ne vont probablement pas débourser 70 $. C’est ce mécanisme qui joue actuellement en défaveur de Bandai Namco. Un système de combat qui passerait pour tout juste correct dans un RPG d’anime à 40 $ apparaît soudain comme un handicap lorsqu’il est proposé au même prix que les plus grosses sorties de l’année. Je pense que c’est le piège dans lequel tombe tout jeu sous licence d’anime dès qu’il tente de faire payer le prix fort pour une exécution conforme aux standards du genre — la licence à elle seule ne suffit plus à faire pardonner.

À son crédit, la démo n’est pas une version allégée: elle comprend cinq missions complètes, tous les types d’armes et des données de sauvegarde transférables vers la version complète, ce qui constitue une offre plus généreuse que ce que la plupart des éditeurs osent proposer avant le lancement. C’est aussi un pari: une démo maigre peut être écartée comme non représentative, mais une démo substantielle s’expose précisément au regard critique dont Echoes of Aincrad fait actuellement l’objet.

Cela ne signifie pas pour autant que le jeu est condamné d’avance. De nombreux titres ont survécu à des premières impressions mitigées, et un échantillon limité ne reflète pas toujours ce que devient un jeu au bout de dizaines d’heures de jeu. Mais la charge de la preuve a changé de camp. Les critiques doivent désormais s’efforcer de contredire activement le récit créé par la démo, et non plus se contenter de décrire le jeu — et c’est une position bien plus difficile à défendre que celle que Bandai Namco espérait lorsque ce projet a été annoncé pour la première fois.

Echoes of Aincrad sortira le 10 juillet sur PS5, Xbox Series X|S et PC.