Valve affirme que le Steam Deck a effectué 99 % du travail de la Steam Machine.

D'après les deux ingénieurs de Valve qui ont conçu la Steam Machine, la majeure partie de son ingénierie était déjà achevée avant même le lancement officiel du projet. Pierre-Loup Griffais et Yazan Aldehayyat ont confié à PC Gamer que ce PC de salon avait hérité de l'essentiel de ses composants de base du Steam Deck, ne laissant à résoudre qu'un petit nombre de nouveaux problèmes.

Griffais a décomposé ces problèmes en éléments propres aux ordinateurs de bureau : le GPU dédié, la gestion de la VRAM et les performances du ray tracing. Hormis ces points, il a estimé que les performances des deux plateformes se chevauchaient presque totalement.

« Les 99% restants du travail sont déjà faits, en quelque sorte. »

— Pierre-Loup Griffais

Aldehayyat a déclaré que le cas d'utilisation avait fait ses preuves avant même que Valve n'écrive la moindre ligne de code pour la Steam Machine. Les utilisateurs connectaient déjà des Steam Decks à leurs téléviseurs et bénéficiaient d'une expérience satisfaisante sans que Valve n'ait à développer quoi que ce soit de spécifique pour cette configuration. Il a décrit le système comme étant quasiment validé par avance.

La Steam Deck n'était pas sans défauts. Valve l'a livrée en 2022 alors que les stocks étaient épuisés, et le matériel présentait un ventilateur bruyant, un problème de dérive des joysticks dû à un bug logiciel, et une station d'accueil défectueuse. Valve a déployé des correctifs à répétition, et ces problèmes ont été en grande partie résolus au cours des années suivantes. Griffais a appliqué cette même méthode à la Steam Machine, rappelant que la Steam Controller et la Steam Input d'origine constituaient le point de départ d'une démarche commune que l'entreprise n'a cessé de développer.

« Nous avons tendance à travailler de cette manière: par petites étapes qui, mises bout à bout, font toujours la différence. Lorsque nous travaillions sur Steam Input, et plus généralement sur les périphériques d'entrée, notamment la manette Steam, nous étions confrontés aux mêmes problèmes que ceux que nous essayions de résoudre avec Steam Deck. »

— Pierre-Loup Griffais

La Steam Machine s'est heurtée à ses propres limites. Valve craignait une répétition des problèmes de stock de 2022 dès le début de l'année, et la pénurie de mémoire a fait grimper le coût des composants. Réduire le prix de la machine figurait en tête des priorités des ingénieurs. Initialement, ils visaient une baisse de prix de 30 à 35%, ce qui aurait ramené le modèle de base aux alentours de 750 dollars avant que les difficultés d'approvisionnement ne le fassent augmenter.

Concernant un produit ultérieur, Valve a clairement établi une distinction entre les deux plateformes. Griffais a déclaré que la Steam Deck nécessitait un objectif de performance fixe afin que développeurs et joueurs puissent répondre à une question essentielle : quels jeux peuvent y être exécutés ? Cet objectif ne peut pas évoluer tous les ans ou tous les deux ans sans décevoir les utilisateurs. La Steam Machine, quant à elle, fonctionne différemment.

« La Steam Deck, de par sa conception, nécessite un objectif de performance plus fixe pour que les développeurs et les utilisateurs puissent se dire: « À quoi puis-je jouer dessus? » et que cette situation ne change pas tous les ans ou tous les deux ans. La Steam Machine, quant à elle, est tout à fait comparable aux PC de jeu. »

— Pierre-Loup Griffais

Cette approche place la Machine sur le même segment que n'importe quel ordinateur de bureau, des processeurs d'entrée de gamme aux processeurs et cartes graphiques haut de gamme. Un objectif fixe de cinq ans importe peu pour un produit conçu de cette manière, car les utilisateurs de PC savent déjà que le matériel offre une large gamme de performances. Aldehayyat a justifié ce rythme de développement plus lent par les habitudes actuelles des joueurs PC, soulignant un cycle de mise à niveau plus long qui prolonge la durée de vie de la Machine. Un PC lancé aujourd'hui, a-t-il affirmé, dure plus longtemps qu'un modèle sorti il y a dix ans, car les utilisateurs changent moins souvent de composants.

Je possède un Steam Deck qui gère encore la majeure partie de ma bibliothèque après quatre ans. Je considère donc le refus de Valve de s'engager sur une date de sortie pour une suite comme une simple prise en compte de l'utilisation de ce matériel, plutôt que comme une manœuvre dilatoire. Le déclenchement d'une nouvelle version ne dépend pas de l'entreprise.

« Tout dépend du moment opportun, du prix, du moment où cela devient pertinent et des jeux disponibles. Par exemple, si de nombreux nouveaux jeux nécessitant davantage de performances sortent sur Steam, cela nous inciterait probablement à mettre à niveau la Steam Machine plus rapidement. »

— Yazan Aldehayyat

En attendant l'arrivée de titres exigeants sur Steam, la Steam Machine actuelle reste en phase avec les habitudes de mise à niveau des PC. Valve surveille également la prochaine génération de consoles et la pénurie de RAM, qui pourrait persister jusqu'en 2028. Je pense que les ingénieurs sont transparents quant à cet écart et ne cherchent pas à dissimuler leur feuille de route, car ils ont constamment répondu à des questions sur la nouvelle génération de systèmes. Une suite à la Steam Machine n'est, selon eux, qu'une question de temps. Valve a par ailleurs annoncé travailler sur une Steam Deck 2 sans préciser de date, et que la Steam Machine ne suivra pas les étapes clés des consoles portables.

La Steam Machine est lancée comme un PC qui vieillit comme un PC, avec de nouvelles spécifications arrivant lorsque le prix, le calendrier et les exigences des jeux sont compatibles, plutôt que selon un calendrier fixe.

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