Comment une démo technique de Valve a inspiré Alice d'American McGee — et son départ d'id Software

American McGee, créateur d'American McGee's Alice, a révélé que le jeu trouve son origine dans une démo qu'il a visionnée lors du développement de Quake 2 chez id Software. Il a partagé cette anecdote dans un récent message sur X, en réponse à un extrait de gameplay d'Alice publié par un autre utilisateur.

McGee a débuté chez id Software au support technique avant de devenir concepteur de niveaux sur Doom, Quake et Quake 2. Pendant le développement de Quake 2, toute l'équipe s'est réunie dans le bureau du concepteur Paul Steed pour visionner des images de ce que Valve développait sur le moteur d'id Software. Il ne s'agissait pas de Half-Life : McGee a précisé, en réponse à un utilisateur qui contestait son compte sur Xbox, qu'il s'agissait d'un travail expérimental interne : des outils que Valve concevait et qui allaient servir au développement de Half-Life.

« Il y a eu une fois chez id Software, pendant le développement de Quake 2, où tout le monde s'est entassé dans le bureau de Paul Steed pour voir ce que Valve faisait avec notre technologie. Il y avait une scène cinématique avec des personnages qui se déplaçaient, une grue en action et plusieurs caméras qui effectuaient des panoramiques pour illustrer un élément du récit. Une véritable narration cinématographique utilisant le moteur de Quake ! »

— American McGee

McGee réagit bruyamment. Toute la salle se retourna et le fusilla du regard.

« Et j'ai lâché un "WAOUH" essoufflé. Toute la salle s'est retournée et m'a fusillé du regard. Ha. C'est à ce moment-là que j'ai compris: "OK, eh bien. Je veux raconter des histoires avec cette technologie. Et ces types-là, non." »

— American McGee

Je pense que ce froncement de sourcils en dit plus que n'importe quelle explication officielle : il a concrétisé une scission créative qui prendrait encore une année à officialiser.

McGee a été licencié en octobre 1998, environ dix mois après la sortie de Quake 2 en décembre 1997. John Carmack a évoqué cette séparation dans un document interne, précisant que McGee avait contribué à Doom 2, Quake et Quake 2, mais qu'id Software « n'obtenait pas les résultats escomptés ». L'ancien concepteur Sandy Peterson a par la suite suggéré que McGee avait été traité injustement par un collègue, et aucune version officielle n'a permis de résoudre la contradiction entre les deux versions.

McGee a décrit sa réaction à son licenciement dans le même message publié sur X.

« C’est pourquoi, le jour où j’ai été viré d’id Software, j’ai d’abord pleuré… puis, en rentrant chez moi avec un carton de mes affaires dans le coffre, j’ai commencé à sourire. Puis à rire. Et la première occasion qu’on m’a donnée de faire quelque chose par moi-même avec cette technologie ? Eh bien, je l’ai exploitée au maximum, en termes de visuels surréalistes et de narration cinématographique. »

— American McGee

Il a rejoint EA et a développé American McGee's Alice avec Rogue Entertainment, sorti en décembre 2000. Dans une interview réalisée en 2000, McGee a décrit sa rupture avec id en une seule phrase :

« Nous avions des divergences d'opinions (plusieurs, en fait), alors je suis parti. »

— American McGee

EA lui a laissé carte blanche pour développer Alice sans interférer avec son contenu ni sa direction artistique, ce que McGee a confirmé dans la même interview. Après Alice, il s'est installé en Chine, a fondé Spicy Horse et a développé la suite, Alice: Retour au Pays de la Folie, en 2011. EA a refusé un troisième opus d'Alice en 2023, et McGee a annoncé sa retraite du développement de jeux vidéo. Il est cependant revenu sur sa décision en début d'année, confirmant dans une déclaration sur Patreon son retour pour créer un successeur spirituel à la série.

Je sais que le jeu American McGee's Alice n'a jamais connu de succès commercial à sa sortie, mais la série a maintenu un intérêt actif des fans pendant 26 ans, soit suffisamment longtemps pour justifier la création d'une toute nouvelle propriété intellectuelle à partir de sa base de joueurs existante.

Lisez aussi : le nouveau projet d’American McGee, Plushie Dreadfuls, raconte l’histoire de James, un orphelin lié à la famille de jouets Plushie Dreadfuls, et fait directement écho à la fin d’Alice : Retour au Pays de la Folie. McGee a créé cette propriété intellectuelle de manière indépendante afin de contourner les droits d’EA sur la série Alice.