Darwin's Paradox! promet un style cartoon soigné et des énigmes prometteuses, mais se rate complètement.

Darwin's Paradox!, développé par ZDT Studio et édité par Konami, sortira le 2 avril 2026 sur PlayStation 5, Xbox Series X/S, Nintendo Switch 2 et PC. Le jeu suit les aventures de Darwin, une petite pieuvre arrachée à l'océan et déposée dans un monde post-apocalyptique envahi par des extraterrestres. Sa survie dépendra de sa capacité à escalader des murs, à résoudre des énigmes environnementales et à échapper au regard des envahisseurs. La critique a salué une identité visuelle unique et un gameplay de plateforme prometteur, tout en pointant du doigt des frustrations persistantes liées à la conception des niveaux, très axée sur l'infiltration, et à une gestion de la difficulté parfois inégale, comme principaux défauts structurels du jeu.

Un monde de dessin animé construit à partir d'animations de qualité cinématographique

Darwin's Paradox! impose son style visuel dès la séquence sous-marine d'ouverture, où le jeu présente les capacités de Darwin avant que l'histoire ne le ramène à la surface. Le studio ZDT donne vie à un monde aux animations expressives que de nombreux critiques ont comparées aux productions Pixar et DreamWorks. Les cinématiques pré-calculées offrent une fluidité digne des plus grands films d'animation, et les environnements, créés avec le moteur du jeu, conservent une richesse de détails visuels impressionnante dans tous les lieux traversés par Darwin. La pieuvre elle-même communique exclusivement par le langage corporel et les expressions faciales – aucun personnage du jeu ne parle – ce qui confère à l'animation une dimension narrative qui serait normalement dévolue aux dialogues.

L'histoire se déroule avec une clarté muette à travers des décors de plus en plus élaborés. Darwin se retrouve mêlé aux activités de la multinationale UFOODS, une organisation aux allures extraterrestres, s'échappe d'une usine de transformation de fruits de mer, explore un immense entrepôt aux couleurs extraterrestres, et finit par naviguer entre les mondes de la surface et sous-marins à la recherche d'un ami disparu. La campagne dure environ cinq heures. La patte de Konami est perceptible dans des détails précis : des effets sonores de Metal Gear Solid se déclenchent lorsque les gardes repèrent Darwin, parmi les objets à collectionner figure une affiche de film pour une pâle copie extraterrestre de Snake Plissken, et Darwin possède un costume inspiré de Solid Snake à débloquer. Des passages secrets dans chaque niveau mènent à des journaux et des affiches qui éclairent le monde humain qui entoure Darwin, récompensant l'exploration par des révélations que l'histoire principale ne cesse de fournir. Ces objets à collectionner sont la clé des énigmes les plus complexes du jeu, ce qui donne à leur recherche un sens qui dépasse la simple complétion.

La bande son ne correspond pas à la présentation visuelle. Les critiques ont décrit la musique comme un pastiche générique de partitions orchestrales hollywoodiennes qui ne parvient pas à renforcer l'identité du dessin animé que l'animation établit pourtant clairement.

Ce que le jeu de plateforme réussit

L'identité mécanique fondamentale de Darwin repose sur son adhérence aux surfaces. Sur terre, il peut escalader des murs, franchir des plateformes mobiles et se déplacer verticalement dans la plupart des environnements. Sous l'eau, son arsenal s'étend aux projectiles d'encre pour atteindre des cibles éloignées ou créer des nuages de camouflage, ainsi qu'à une capacité de camouflage utilisable aussi bien sur terre que dans l'eau. La structure de la campagne masque ces capacités au départ – Darwin se réveille couvert de boue, ce qui entrave son utilisation – et les réintroduit progressivement, l'escalade étant une capacité essentielle tout au long de la campagne. Quelques nouvelles capacités apparaissent plus tard, mais les critiques ont noté que le jeu repose principalement sur un ensemble de mécaniques stables plutôt que sur des extensions majeures.

La conception des énigmes évolue progressivement. Chaque chapitre introduit une nouvelle logique environnementale : des conduites de vapeur qui brûlent Darwin au contact de celles en fonctionnement, des déchets radioactifs qui repoussent les rats mais disparaissent si Darwin s'arrête, des séquences de camouflage chronométrées où Darwin doit rester entièrement dans l'ombre tout en se déplaçant entre les points de couverture. Je trouve que les sections méthodiques — où le jeu demande aux joueurs d'analyser l'environnement et de combiner les capacités de Darwin — sont celles où Darwin's Paradox! excelle, permettant à l'escalade et au camouflage d'interagir plutôt que d'être des éléments isolés. Les critiques de différents médias s'accordent à dire que la conception des énigmes ne bloque que rarement la progression et que cette progression constante empêche le rythme de s'essouffler, même dans les passages les plus intenses du jeu.

Le système d'escalade murale génère parfois des frottements. Darwin adhère involontairement aux objets, notamment dans les espaces restreints comme les tuyaux et les conduits d'aération, ce qui peut entraîner des morts accidentelles lors de séquences exigeant de la précision. Ce problème d'adhérence est plus gênant lors des phases d'action rapides que lors des phases de plateforme et d'énigmes plus posées, mais il est suffisamment fréquent pour que les testeurs le considèrent comme un désagrément mineur et constant plutôt que comme un problème isolé.

Là où la discrétion nuit à l'expérience

L'infiltration occupe une place plus importante dans Darwin's Paradox! que ne le laissait présager sa démo. Une mission nocturne, située environ au tiers de la campagne et où les gardes sont équipés de lampes torches indiquant clairement leur champ de détection, sert d'aperçu du fonctionnement du reste du jeu. Après cette séquence, l'infiltration devient une mécanique principale et récurrente. Les conditions qui rendaient le niveau nocturne lisible — des lignes de mire claires et éclairées, ainsi qu'une géométrie précise — disparaissent. Dans les niveaux suivants, les gardes se déplacent dans un environnement 2.5D avec un accès illimité à l'espace 3D complet, et leur champ de vision oblige les joueurs à estimer plutôt qu'à observer directement.

Cela engendre un problème de conception récurrent. Darwin peut entrer dans une pièce avant même que la caméra ne se repositionne, et un garde peut le repérer avant que le joueur n'ait la moindre information sur sa position ou son orientation. Même lorsque l'infiltration fonctionne – Darwin utilise correctement son camouflage, décrypte les mouvements d'un garde et se déplace avec aisance – les critiques ont trouvé le résultat fade plutôt que satisfaisant. Le ton léger du jeu supprime la tension qui donne tout son sens aux mécaniques d'infiltration dans d'autres titres. Attendre qu'un projecteur passe ou qu'un garde tourne le dos est une action passive, et les références à Metal Gear dans la conception sonore ne font que souligner le décalage entre ce que la mécanique évoque et ce qu'elle propose. Je passe plus de temps, dans ces séquences, à observer les mouvements des personnages qu'à agir, à attendre une opportunité plutôt qu'à en créer une.

Certaines phases d'infiltration ajoutent des mécaniques supplémentaires à l'incertitude liée à la visibilité. Dans l'une d'elles, Darwin doit contourner des détecteurs de son tout en se dissimulant dans la végétation sous-marine et en évitant les projecteurs. Les critiques ont jugé cette combinaison disproportionnée par rapport à ce qui la précédait. Le système d'indices, disponible en cas de blocage, se limitait à des rappels comme utiliser la touche de sprint ou observer les environs — des indications trop vagues pour résoudre le problème précis auquel le joueur était confronté.

Niveaux à artifice et pics de difficulté

Au-delà de l'infiltration, Darwin's Paradox! introduit des mécaniques de jeu spécifiques à chaque niveau, que les critiques ont identifiées comme le point faible du jeu. Dans un niveau, Darwin est aux commandes d'une armure robotisée, entièrement régie par l'inertie. Atteindre une vitesse de marche exige une action soutenue, et s'arrêter demande autant d'anticipation que de ralentir un véhicule lancé à pleine vitesse. Cette mécanique provoque de fréquentes morts dans des précipices et contredit frontalement la logique de déplacement que le jeu met en place durant ses premières heures. Un autre niveau oblige Darwin à échapper à une baudroie qui le tue instantanément s'il ralentit, l'obligeant à procéder par essais et erreurs dans une séquence d'action intense jusqu'à trouver le bon chemin, à force d'échecs répétés.

Les critiques ont établi un parallèle avec les jeux adaptés de films sous licence : des niveaux qui semblent recréer des scènes d'un film d'animation inexistant, inclus parce que le concept l'exigeait plutôt que parce que la conception du jeu les intégrait naturellement. Le costume de robot et les séquences de poursuite donnent cette impression : un effet spectaculaire obligatoire plutôt qu'une extension mécanique du jeu. Le contraste entre ces sections et les phases de plateforme et d'énigmes qui les entourent rend l'incohérence plus flagrante que dans un jeu aux fondements moins cohérents.

Des pics de difficulté classiques apparaissent sans que les sections précédentes ne les préparent. Certaines rencontres deviennent soudainement exigeantes en termes de timing ou de détection après une phase plus indulgente. L'écart entre le rythme le plus équilibré et les moments les plus frustrants de Darwin's Paradox! est tel que l'expérience change radicalement selon la section active.

Performances techniques et différences entre les plateformes

Darwin's Paradox! sort sur quatre plateformes, avec des performances très variables selon les versions. La version Switch 2 vise les 30 images par seconde et y parvient généralement, mais la qualité graphique est nettement inférieure aux versions PlayStation 5 et PC. L'aspect cinématographique, souvent cité par les critiques comme le point fort du jeu, est visiblement amoindri sur Switch 2. Les chutes de framerate lors des transitions entre les zones, notamment pendant certaines séquences d'action rapides, aggravent le problème aux moments où la fluidité est cruciale. Des tests PC réalisés avant la sortie du jeu ont montré que même avec une RTX 3070, la démo ne parvenait pas à maintenir 60 images par seconde, ce qui explique en partie la baisse de performances sur Switch 2. Cependant, les critiques ont noté que d'autres jeux, plus modestes, ont atteint une qualité graphique plus proche de celle de leurs versions PC et PlayStation sur la même configuration.

Le jeu propose une fonction d'accessibilité pour les journaux et affiches à collectionner. Cette fonction affiche le texte visible en texte brut sur fond noir, afin de faciliter la lecture pour les joueurs ne parlant pas anglais, puisque seule la version en texte brut est traduite. Cependant, son implémentation est incohérente. Certains journaux omettent plus de la moitié de leur article dans la version en texte brut. Certaines affiches décrivent l'illustration sans transcrire le texte visible, tandis que d'autres ajoutent des blagues présentes uniquement dans la description en texte brut, mais absentes de l'image elle-même. Au moins un objet à collectionner a même reçu une version en texte brut presque entièrement vide. Les testeurs ont relevé une faute de frappe visible sur l'image d'un objet à collectionner, mais absente de la version en texte brut. Pour les joueurs ne parlant pas anglais, ce texte brut incomplet signifie qu'ils reçoivent une version dégradée du contenu, pourtant considéré comme une récompense valable par le jeu.

Verdict

Darwin's Paradox! est un jeu noté 8/10.

Darwin's Paradox! se distingue par un véritable savoir-faire dans ses aspects les plus réussis, mais aussi par un déséquilibre flagrant dans ses points faibles. ZDT Studio a créé une identité visuelle unique dans le genre du jeu de plateforme cinématique, et les mécaniques d'escalade et de plateforme-énigmes, lorsqu'elles sont exploitées pleinement, justifient la comparaison avec Little Nightmares, souvent évoquée par les critiques. Malheureusement, les phases d'infiltration viennent perturber cet équilibre pendant une grande partie du jeu, et les niveaux à gadgets accentuent le fossé entre les points forts de Darwin's Paradox! et ce qui relève davantage du devoir. Au final, la campagne de cinq heures alterne entre ces deux modes sans jamais parvenir à résoudre la tension qui les caractérise.