Comment l'esport pourrait aider le rugby à toucher une nouvelle génération

Tous les grands sports cherchent à conquérir un public plus jeune et nativement numérique, et l'esport est au cœur de cette réflexion. Le rugby, un sport parfois à la pointe de l'innovation, parfois à la traîne, en est presque totalement absent.

Le modèle qui fonctionne

L'esport a généré 2,34 milliards de dollars de revenus en 2024, porté par des titres comme EA Sports FC, NBA 2K et Madden NFL, qui fonctionnent comme de véritables moteurs d'acquisition de fans.

Les joueurs occasionnels développent une vraie affinité pour les clubs, les ligues et les joueurs à travers le jeu, bien avant de regarder un match.

C'est un vivier que le football, le basketball et le football américain ont mis des décennies à construire, tandis que le rugby n'a rien de comparable.

Un sport qui rate constamment sa chance

Les tentatives n'ont pas manqué: pendant l'arrêt lié à la pandémie de 2020, la Major League Rugby a organisé une compétition virtuelle de fortune pour maintenir l'engagement des fans, mais il s'agissait d'un geste improvisé plutôt que d'une stratégie, et qui n'a jamais été poursuivi.

Cette même année, le Munster Rugby a fait actus rugby avec la tentative d'esport la plus sérieuse du sport, en s'associant à l'organisation irlandaise Phelan Gaming pour former le Munster Rugby Gaming et concourir dans League of Legends.

L'équipe a atteint les play-offs lors de sa première saison, avant de s'effondrer en quelques mois suite à des litiges de paiement et des contrats rompus, sans qu'aucune autre organisation de rugby ne s'y soit essayée depuis.

La racine du problème

Tout cela repose sur un problème de jeu: sans un titre de rugby suffisamment bon pour maintenir une base de joueurs compétitifs, aucun circuit esport ne peut exister.

Rugby 25, sorti en 2025 comme le titre de rugby le plus complet jamais créé, est arrivé avec un véritable enthousiasme, avec plus de 140 équipes sous licence, les grandes compétitions et des équipes féminines incluses.

Il a reçu des critiques majoritairement négatives sur Steam, avec les mêmes reproches mécaniques qui suivent le genre depuis des années, laissant l'écart entre ambition et exécution aussi grand que jamais.

Ce qu'il faudrait

La base de fans du rugby est plus jeune et plus engagée numériquement que sa réputation ne le laisse croire, et l'économie mondiale de l'esport cherche activement de nouveaux sports à intégrer.

Mais y parvenir nécessite un investissement des éditeurs au niveau de ce qu'EA apporte au football, un soutien actif de World Rugby sur les licences et les infrastructures, et un jeu suffisamment convaincant pour maintenir une communauté compétitive soudée.

Les chiffres des réseaux sociaux progressent, l'engagement numérique s'améliore, mais tant qu'un titre de rugby ne gagne pas la véritable confiance des joueurs, l'esport restera une opportunité dont le sport parle sans jamais réussir à la saisir.