Undead Labs, l'équipe de développement de State of Decay 3, rejoint la liste des studios Xbox que Microsoft pourrait fermer.

Microsoft se prépare à supprimer des emplois au sein de sa division Xbox début juillet, juste après la clôture de son trimestre financier le 30 juin. GamesBeat a rapporté que l'entreprise est prête à fermer plusieurs studios de jeux vidéo si aucun repreneur n'est trouvé, et a cité quatre studios menacés : Double Fine Productions, Undead Labs, Compulsion et Ninja Theory. Eurogamer a ajouté qu'Undead Labs, créateur de la série State of Decay, n'avait pas été publiquement mentionné parmi les studios concernés par ces fermetures jusqu'à présent.

Les chiffres concernant les quatre studios sont précis. Double Fine pourrait perdre 100 emplois, Undead Labs 110, Compulsion 90 et Ninja Theory 135, soit environ 435 postes au total. D'autres divisions, comme Blizzard et Bethesda, devraient également subir des réductions d'effectifs proportionnelles. Une source proche du dossier, non autorisée à s'exprimer publiquement, a indiqué qu'il s'agissait probablement de la plus importante vague de suppressions de postes jamais enregistrée sur Xbox.

Le syndicat Communications Workers of America (CWA), qui représente désormais plus de 3 500 employés de Microsoft, a tenu une conférence de presse le 29 juin pour interpeller la direction avant l'entrée en vigueur des suppressions de postes. Frank Arce, vice-président du district 9 du CWA, a commencé par confirmer que le syndicat s'attendait à des licenciements chez Xbox, puis a axé la lutte sur le traitement réservé à ces employés. Il a notamment pointé du doigt les hausses de prix imposées par Microsoft aux joueurs : des augmentations de prix des consoles pouvant atteindre 150 $, soit la troisième hausse depuis 2025, que l'entreprise justifie par une pénurie de mémoire vive (RAM).

« L'argent est là. Le leadership consiste simplement à choisir où il va et qui paie. Chaque entreprise est confrontée à de véritables défis et pressions commerciales. C'est un fait. Mais laissez-moi vous dire ceci : ce sont nos membres de la CWA qui réalisent les gains qui donnent de la valeur à Xbox. »

— Frank Arce

Arce a exposé les revendications du syndicat : des indemnités de départ équitables, un droit de regard sur les décisions relatives aux contrats avec les fournisseurs et une possibilité de reclassement interne afin que les employés qualifiés puissent accéder aux postes vacants au lieu d’être licenciés. Il a souligné que les employés du marketing de World of Warcraft avaient constaté des avancées de la direction concernant la protection contre les licenciements au cours du week-end et a affirmé que la direction de Blizzard prenait ces préoccupations au sérieux. Il a utilisé cet exemple comme preuve que les revendications sont réalisables et a soutenu qu’il n’y a aucune raison pour que Microsoft n’étende pas les mêmes conditions à tous les studios Xbox.

En toile de fond, Asha Sharma, nommée PDG de Xbox en début d'année pour succéder à Phil Spencer, a déclaré que la division Xbox nécessitait une restructuration. Elle a notamment évoqué une baisse du chiffre d'affaires malgré 20 milliards de dollars d'acquisitions (un chiffre qui n'inclut pas le rachat d'Activision Blizzard pour 68,7 milliards de dollars) et une marge de responsabilité tombée à 3%. Dans sa note interne, elle a plaidé pour la suppression progressive des prestataires externes et l'internalisation de davantage d'activités. Selon Eurogamer, son plan de restructuration devrait impliquer des licenciements et des fermetures au sein de la division, Microsoft s'efforçant de la rendre rentable.

La menace de fermeture plane sur des jeux déjà annoncés et dont la date de sortie est connue. State of Decay 3 a été présenté lors du Xbox Games Showcase en début de mois, avec une sortie confirmée pour 2027 sur PC, Xbox Series X/S et PlayStation 5. Le studio a dévoilé le gameplay de State of Decay 3 lors de cet événement après des années de quasi-silence, puis a mené des tests supplémentaires et permis à des créateurs de contenu de partager des extraits de sessions de test récentes. Ce calendrier de sortie fait d'Undead Labs le deuxième studio, après Ninja Theory et son prochain projet Senua, dont le jeu en développement a été annoncé publiquement est menacé. La diffusion inhabituelle de nouvelles images après une première présentation volontairement limitée contraste avec les rumeurs de fermeture.

Je gère une chaîne YouTube consacrée aux jeux en monde ouvert, et je sais combien il est rare qu'un studio dévoile autant de nouvelles images aussi peu de temps après une présentation. Difficile, dans ce cas précis, de considérer cette initiative comme une simple formalité. Parler de « réinitialisation » revient à considérer le savoir-faire institutionnel comme un simple poste de dépense, alors que ceux qui le détiennent sont précisément ceux qui ont bâti les franchises que Microsoft vend plus cher.

Plusieurs membres du syndicat ont pris la parole lors de la réunion, chacun ayant une expérience au sein de l'entreprise. Morgan Goin, conceptrice de rencontres senior chez ZeniMax Online, travaille dans le secteur du jeu vidéo depuis 11 ans. Elle a été licenciée de Hangar 13 et d'Arkane Austin, studio fermé par Microsoft en mai 2024 sans préavis. Elle a ensuite rejoint ZeniMax Online, mais a perdu un mois de travail et de l'ancienneté lors de ce transfert. Les employés de ZeniMax ont approuvé la création d'un syndicat en décembre 2024.

« On nous traite comme de la chair à canon, on nous valorise une semaine et on nous licencie la suivante. Pourquoi un développeur de jeux vidéo se donnerait-il la peine de fournir un travail de qualité dans ces conditions ? Le travail acharné et les excellents jeux ne vous protègent pas des licenciements chez Microsoft. »

— Morgan Goin

Goin a également indiqué que Microsoft avait réduit son temps de négociation d'environ 12 heures par mois à quatre. Elle a souligné que la durée moyenne d'une carrière dans le développement de jeux vidéo est d'environ cinq ans avant qu'un épuisement professionnel ou des licenciements ne contraignent un employé à quitter l'entreprise.

Allison Veneto, éditrice senior en charge du développement des franchises chez Blizzard en Californie, a travaillé sur les cinématiques de plus d'une douzaine de jeux et siège au comité de négociation de son unité narrative et franchise. Elle a raconté avoir été transférée dans le bureau d'un employé licencié et y avoir trouvé un petit bracelet portant le nom d'un enfant, oublié lorsque ce dernier a fait ses cartons après dix ans d'accumulation d'affaires. Veneto a énuméré les revendications spécifiques du syndicat : un préavis de licenciement, des indemnités de départ conséquentes, le licenciement des sous-traitants avant celui des employés lorsque cela est possible, un programme de départs volontaires, un droit de réintégration pendant deux ans, la possibilité d'être mutée aux postes vacants et un gel des embauches afin que les employés concernés soient prioritaires. Elle souhaite que les licenciements soient considérés comme un dernier recours, et non comme une solution trimestrielle.

Mahreen Fatima, artiste environnement senior chez Blizzard, a travaillé sur Halo Infinite chez Halo Studios avant de rejoindre son équipe actuelle et a adhéré au syndicat en octobre 2024. Elle a déclaré que l'écart entre le statut de contractuel et celui de salarié à temps plein s'est effondré dans la pratique.

« Dans ce contexte de licenciements massifs, on a l'impression qu'il n'y a plus aucune différence entre être contractuel et être employé à temps plein ; aux yeux de l'entreprise, nous sommes tous aussi remplaçables l'un que l'autre. La direction invoque les marges bénéficiaires pour justifier les attaques dont nous sommes victimes. Et cette semaine, ils ont augmenté le prix des consoles pour la troisième fois depuis 2025. Ils ne sont pas à court d'argent. »

— Mahreen Fatima

Andrew Snell, testeur QA chez Activision Publishing pendant plus de six ans sur les jeux Call of Duty, a déclaré que Microsoft avait tenté de prévenir la syndicalisation de son service en embauchant à temps plein les contractuels en juillet 2022. Le service s'est malgré tout syndiqué. Après la finalisation du rachat d'Activision Blizzard, l'équipe a reçu l'ordre de retour au bureau, ce qui, selon Snell, a entraîné le départ de bons éléments, suivi quelques semaines plus tard par l'annonce de licenciements.

Sherveen Uduwana, trésorier du syndicat United Video Game Workers (CWA Local 9433), a fondé son argumentation sur l'écart entre les salaires des employés et ceux des dirigeants, rappelant que Satya Nadella avait empoché 96 millions de dollars l'an dernier. Uduwana a établi un lien direct entre la valeur des jeux et le travail de leurs créateurs, soulignant que le film Minecraft avait attiré plus de spectateurs que Superman l'an dernier et que des titres comme Pentiment et South of Midnight avaient été récompensés pour leur scénario, un travail que la direction de Xbox mettait en avant en avril. Il a cité Xbox, Sony et EA comme les studios les plus riches d'Amérique du Nord et a affirmé que leurs dirigeants n'avaient aucun mal à joindre les deux bouts.

Les réductions d'effectifs ont déjà commencé localement. Eurogamer a rapporté qu'au moins une douzaine de personnes ont récemment annoncé leur départ de Compulsion. Microsoft n'a pas encore commenté publiquement les informations concernant les fermetures et les licenciements. Dans un communiqué, un porte-parole a déclaré que l'entreprise respecte le droit des employés à s'exprimer et poursuit les négociations de bonne foi avec le syndicat CWA au sein de la division Xbox.

La survie des quatre studios mentionnés dépendra probablement des repreneurs. Le rapport n'exclut pas la possibilité que certains trouvent un acquéreur extérieur, ou rachètent leurs parts à Xbox et retrouvent leur indépendance, avant que les fermetures ne soient effectives.

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