Critique de Legacy of Kain : Ascendance

Vingt-trois ans se sont écoulés entre la sortie de Legacy of Kain: Defiance en 2003 et le premier opus original de la franchise, un jeu de plateforme 2D en pixel art développé par Bit Bot Media et édité par Crystal Dynamics pour 20 dollars. Crystal Dynamics a confirmé qu'Ascendance est canonique, le positionnant comme une préquelle à Soul Reaver et le premier épisode à enrichir officiellement l'univers de la série depuis Defiance. Le studio a précédé cette sortie par des remasters de Soul Reaver 1 et 2 en 2024 et de Legacy of Kain: Defiance Remastered plus tôt cette année, préparant Ascendance comme un test commercial pour déterminer si une suite d'envergure était justifiée. Ce test ne donne pas de résultats encourageants.

Un nouveau personnage dans des événements anciens

Ascendance introduit Elaleth, la sœur de Raziel, apparue pour la première fois dans le roman graphique dérivé *The Dead Shall Rise*. Elle occupe la majeure partie du temps de jeu, qui dure quatre heures. Crystal Dynamics considère l'histoire comme canonique, ce qui signifie que le rôle d'Elaleth a des conséquences directes sur le lore : elle est présentée comme celle qui a incité Kain à recruter les inquisiteurs Sarafan comme lieutenants, celle qui a catalysé le développement des ailes de Raziel et celle qui a délibérément orchestré son exécution par Kain – le tout afin de découvrir l'emplacement du Cœur des Ténèbres et de régler une affaire de vengeance liée à la mort de son petit ami, Mathias. Un guide nommé Ky'set'syk l'accompagne à travers le temps tandis qu'elle se fraye un chemin à travers l'armée Sarafan, au sein de laquelle Raziel servait comme inquisiteur de haut rang avant sa conversion.

Cette réécriture prive les deux protagonistes, pourtant piliers de la franchise, de leur libre arbitre. Chaque décision importante prise par Kain et Raziel au fil des cinq jeux est désormais présentée comme une manipulation d'Elaleth. Le jeu ne conclut pas son histoire – sa séquence finale laisse entrevoir une suite – et laisse l'univers établi insatisfait, sans véritable conclusion. Bit Bot compense par des mécaniques de jeu différentes : les niveaux d'Elaleth offrent de nombreux points de contrôle, des occasions fréquentes de se nourrir, une ruée aérienne, des battements d'ailes pour prendre de l'altitude et une attaque en piqué. Elle ne présente aucune faiblesse fonctionnelle. Ce choix de conception rend ses niveaux faciles à terminer sans pour autant rendre le personnage plus attachant.

Trois protagonistes, trois jeux différents

Ascendance propose une alternance de contrôle entre Elaleth, Raziel (sous ses formes humaine et vampirique) et Kain. Chaque personnage possède ses propres règles. Les niveaux d'Elaleth, qui constituent la majeure partie du jeu, offrent peu d'obstacles au joueur. Son système de santé basé sur l'absorption de sang est si bien compensé par la possibilité de se soigner qu'il ne constitue quasiment pas une contrainte.

Les sections de Raziel fonctionnent différemment. Les points de contrôle sont plus espacés. Les ennemis apparaissent hors champ, derrière le joueur, de manière aléatoire, frappent plus fort et offrent moins d'occasions de récupérer de la santé. Sa forme de vampire ailé, qui devrait ravir les fans de la série, est malheureusement lente à piloter, obligeant à marteler les boutons pour progresser dans les phases de plateforme. L'écart de difficulté entre les niveaux d'Elaleth et ceux de Raziel n'est pas un choix de conception délibéré ; on a l'impression d'être face à deux jeux distincts fonctionnant dans le même exécutable.

Kain apparaît pendant une trentaine de minutes, réparties sur un seul niveau et un seul combat de boss. Il incarne la puissance brute du combat rapproché : les ennemis meurent en un seul coup, il peut se dissoudre en brume ou en nuée de chauves-souris pour se déplacer, et son animation de télékinésie sanguine, rendue en pixels dignes de la Super Nintendo, est le meilleur atout du jeu. Je trouve sa séquence la plus satisfaisante des trois en termes de gameplay, malgré le temps de développement minimal dont il a bénéficié.

Combat, plateforme et leurs points faibles

Le cycle de combat repose sur une attaque légère, un ensemble de pouvoirs spécifiques à chaque personnage et gérés par des ressources, et une parade. La parade fonctionne correctement. Bien exécutée, elle s'accompagne d'un retour audio clair et ouvre une fenêtre d'opportunité pour infliger des dégâts à l'attaquant. C'est le point positif le plus constant du gameplay.

La variété des ennemis est limitée. Les combattants au corps à corps annoncent leurs attaques de manière incohérente. Des créatures chauve-souris réapparaissent sur presque toutes les cartes, ne se distinguant que par des changements de couleur. Les archers sont frustrants sans pour autant présenter une réelle difficulté. Une poignée de démons massifs lancent des attaques de flammes et prononcent des répliques peu convaincantes. Aucun de ces types d'ennemis n'évolue au cours du jeu, et les niveaux n'offrent aucune nouvelle configuration susceptible de modifier la façon dont le joueur les affronte.

Les phases de plateforme deviennent plus lassantes que les combats. Les sauts sont lents pour les trois personnages. Le système de battement d'ailes d'Elaleth et de Raziel est incohérent dans les passages les plus exigeants. Les longues séquences d'énigmes basées sur l'élévation par battement d'ailes s'éternisent. On trouve certes quelques moments ambitieux : une séquence à cheval en parallaxe inspirée de Shinobi III, et quelques boss dont le design emprunte aux Castlevania de l'ère DS. Malheureusement, ils sont trop brefs pour marquer les esprits et soulignent à quel point le jeu aurait pu être plus intéressant avec une identité mécanique plus affirmée.

Écriture, dialogues et distribution vocale

Je pense que l'équipe de scénaristes a véritablement saisi la mythologie de la franchise et a souhaité lui rendre hommage. Les références à l'histoire établie sont précises : la structure temporelle, qui permet de voyager dans le temps, nous ramène à des lieux familiers depuis Soul Reaver, et des fragments de lore disséminés dans les niveaux portent des titres tels que « Sur l'indiscipline du temps » et « Sur les fins qui n'aboutissent pas ». Lorsque Ascendance s'attache à ces détails établis, l'investissement des développeurs est manifeste.

Le dialogue n'atteint pas le niveau qui a fait la renommée de la franchise à son apogée. La cadence shakespearienne qui caractérisait Blood Omen et Soul Reaver exigeait une collaboration optimale entre les scénaristes et les directeurs vocaux. Ascendance s'en approche – Kain décrit d'ailleurs son repas comme « un flot de rubis dans une coupe ornée de pierres précieuses » à un moment donné – sans toutefois l'atteindre pleinement. On a davantage l'impression d'une tentative d'imiter ce rythme plus soutenu et formel que d'une véritable expression de celui-ci.

Le doublage est le point fort du jeu. Simon Templeman reprend le rôle de Kain et l'interprète avec une grande maîtrise. Michael Bell, qui incarnait Raziel pour la première fois en 1999 et qui a aujourd'hui 87 ans, retrouve le rôle après 23 ans. L'âge se fait sentir dans sa voix – sensiblement différente des enregistrements de référence de la franchise – mais sa présence dans le jeu reste marquante. Richard Doyle et Anna Gunn reprennent respectivement les rôles de Moebius et Ariel. Tony Jay, qui prêtait sa voix au Dieu Ancien dans les premiers Soul Reaver et qui est décédé en 2006, apparaît dans un enregistrement d'archives lors d'un caméo à la fin du jeu.

Direction artistique et audio

Ascendance explore cinq styles visuels distincts sans s'y engager pleinement. Le style principal est un pixel art vaguement inspiré de Super Castlevania IV : éclairage fonctionnel, sprites de personnages de qualité moyenne. Les scènes de dialogue utilisent des portraits de style anime avec des personnages animés par des mouvements de rebond constants et de faible amplitude. De brèves séquences basculent vers une 3D polygonale digne de la PS1, notamment lors de la séquence dans la crypte de Kain. Un flashback utilise des images fixes d'une qualité de production comparable à celle d'un livre illustré pour enfants. Quelques cinématiques animées apparaissent vers la fin, avec une qualité de production nettement supérieure à tout ce qui les précède.

Les séquences inspirées de la PS1 constituent les éléments visuels les plus réussis du jeu. Plusieurs critiques ont fait remarquer, après l'avoir terminé, que Bit Bot aurait dû conserver ce style pour l'ensemble du jeu. Alterner entre ces deux approches tous les quelques niveaux empêche toute identité visuelle cohérente et interrompt constamment l'immersion dans l'histoire en soulignant l'incohérence de la production.

L'audio accentue cette incohérence. Les performances vocales représentent le summum de la qualité du jeu. La musique, quant à elle, en est le point faible. Un seul thème tourne en boucle à un volume élevé sans aucune variation notable d'un niveau à l'autre, n'apportant rien à la tension, au rythme ou à l'atmosphère – les trois aspects sur lesquels la bande originale de Legacy of Kain excellait.

Contexte de la franchise et mission confiée à Ascendance

Crystal Dynamics a publiquement indiqué qu'Ascendance sert de test de marché. Un succès retentissant est attendu afin de justifier une suite d'envergure, le genre de jeu que les fans de la série réclament depuis Defiance. C'est dans ce contexte que Bit Bot a reçu son cahier des charges : un jeu de plateforme à défilement horizontal de quatre heures pour 20 $, censé susciter l'enthousiasme pour une franchise dont les qualités essentielles – des énigmes environnementales complexes, une narration cinématographique au long cours, une mythologie riche dévoilée par de longues cinématiques – ne peuvent survivre à une adaptation à ce format.

Blood Omen exploitait la capacité du CD-ROM pour les cinématiques et une bande-son dynamique. Soul Reaver, quant à lui, concevait ses énigmes environnementales autour de mécanismes spatiaux de distorsion des sommets, permettant à des bâtiments entiers de se reconfigurer sous l'effet des interactions du joueur. Ces jeux privilégiaient la réflexion, le combat et les déplacements étant conçus au service des énigmes. Ascendance remplace cette architecture par un système de combat qui emprunte des idées structurelles à Castlevania, sans toutefois atteindre la profondeur mécanique de ces titres. Cette réécriture de l'histoire transforme une franchise définie par ses conséquences et ses personnages en un récit où les deux protagonistes n'étaient, depuis le début, que des figurants dans un plan machiavélique.

Verdict

Legacy of Kain: Ascendance mérite 5/10. Le casting vocal original est de retour, le système de parade fonctionne et le niveau unique de Kain offre le fantasme de puissance qui a toujours caractérisé le personnage. Cependant, la réécriture de l'histoire d'Elaleth nuit durablement aux deux personnages principaux de la franchise, le gameplay est plus frustrant que satisfaisant et la présentation visuelle, marquée par cinq styles différents, empêche l'émergence d'une identité cohérente, même sur une durée de quatre heures.

Avantages:

• Michael Bell, Simon Templeman, Richard Doyle et Anna Gunn reprennent tous leurs rôles originaux.
• La parade atterrit proprement et un retour sonore clair confirme son bon timing.
• Le niveau axé sur le combat au corps à corps de Kain et son animation de télékinésie sanguine constituent les moments les plus marquants du jeu en solo.

Inconvénients:

• La réécriture de l'histoire d'Elaleth la repositionne comme l'architecte des choix déterminants de Kain et Raziel, les privant ainsi de leur rôle actif dans toute la série précédente.
• Les sections de Raziel présentent des pics de difficulté disproportionnés, avec des apparitions d'ennemis hors écran et des soins rares, contrairement aux niveaux d'Elaleth, généreusement jalonnés de points de contrôle.
• La physique des phases de plateforme est lente et incohérente pour les trois personnages, et le mécanisme de déploiement des ailes dysfonctionne sous une pression soutenue.
• Cinq styles visuels incompatibles se succèdent au cours de l'exécution sans produire d'identité esthétique cohérente.
• La musique répète en boucle un seul thème indifférencié à un volume élevé, sans contribuer au rythme ni à l'ambiance tout au long du jeu.

Ascendance arrive avec un statut canonique déjà proclamé et des conséquences désastreuses pour l'univers étendu, offrant une expérience de quatre heures dont le format n'a jamais été en mesure de répondre aux attentes des fans de la franchise. Le doublage, quant à lui, ne tient pas toutes ses promesses, un jeu bien meilleur leur ayant fourni un matériel à la hauteur. L'impact des résultats commerciaux décevants sur la série, et notamment la décision d'investir davantage ou moins, déterminera si Ascendance restera un simple opus anecdotique ou le dernier pendant encore vingt ans.

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