Un roadtrip sur Internet transforme Google Maps en jeu

L'internet se dirige collectivement vers le Canada. Pas de façon métaphorique. Pas dans un jeu. Mais sur des routes réelles, un clic à la fois, grâce à Google Street View. Bienvenue dans Internet Roadtrip, une expérience par navigateur du créateur d'Infinite Craft, Neal Agarwal, qui mélange le chaos de Twitch, la prise de décision participative et l'Amérique surréaliste pour en faire l'événement numérique le plus étrangement relaxant de 2025.

Le concept est brillamment simple: toutes les 10 secondes, les spectateurs votent sur la direction à prendre - à gauche, à droite, tout droit - à l'aide d'un sondage intégré. La "voiture" se déplace ensuite sur Google Maps en conséquence, image par image. C'est la logique de Twitch Plays Pokémon, mais au lieu de contrôler Pikachu, vous naviguez sur des autoroutes sinueuses et des intersections confuses quelque part en Nouvelle-Angleterre.

Le voyage a commencé à Boston. Depuis, des milliers d'utilisateurs - affectueusement appelés "conducteurs" - guident le véhicule numérique vers le nord, traversant lentement le Massachusetts, le New Hampshire et maintenant les routes bordées de pins du Maine. À tout moment, entre 1 500 et 2 000 utilisateurs sont en ligne, contemplant des clichés pixellisés de restaurants en bord de route, de forêts pittoresques et, à l'occasion, de piétons très confus pris au milieu d'une marche.

"Quel plaisir de pouvoir pénétrer ainsi dans l'imagination des autres". C'est ainsi que Christian Donlan a décrit Infinite Craft d'Agarwal, et cela s'applique tout autant ici. Il ne s'agit pas d'une simple balade en voiture. C'est une fenêtre ouverte sur l'esprit chaotique de l'internet.

Nous en sommes maintenant à huit jours de voyage, et la voiture virtuelle se faufile dans les méandres de la Chine du Sud, dans le Maine (oui, c'est un endroit réel). Et comme dans Twitch Plays Pokémon, une communauté à part entière s'est déjà formée. Le chat est rempli de débats sur les choix d'itinéraires, de mentions d'attractions routières et, oui, de délibérations sérieuses sur la question de savoir s'il faut faire un détour par Bar Harbour. C'est vrai: l'internet vote en temps réel sur les lieux de vacances. Certains utilisateurs veulent s'en tenir à la route la plus rapide vers le Canada. D'autres optent pour des détours pittoresques par de petites villes aux noms hilarants et exagérément ambitieux comme Moscou, Mexico et Madrid.

Image: Neal Agarwal sur BlueSky

Ce qui est encore plus absurde, c'est l'impression de réalité que donne le voyage. Le site Web comporte désormais une carte complète du voyage, qui montre l'itinéraire dans son intégralité. Les entreprises et les écoles locales ont commencé à le remarquer, et la station de radio WBOR, dans le Maine, a même créé une fausse liste de lecture FM correspondant à la stéréo (imaginaire) de la voiture. C'est la construction d'un monde à travers Google Maps, et ça marche.

Mais le plaisir ne s'arrête pas à la géographie. Because it’s based entirely on Street View data, the experience gets bizarre fast. Parfois, la voiture tourne et nous sommes soudain en 2017. D'autres fois, la capture de la rue par Google a des ratés, transformant les voitures en monstres ou rendant flous des bâtiments entiers. À un moment donné, l'écran entier ne montrait rien d'autre qu'un gros plan géant du coude de quelqu'un - juste une photo maladroitement synchronisée d'un touriste surpris à se tenir trop près de la voiture-caméra. Tous les participants au chat ont perdu la tête.

Ce n'est pas la première fois que des personnes utilisent Google Maps pour se divertir. Il existe toute une sous-culture de vagabonds numériques qui explorent Street View comme s'il s'agissait d'un jeu photoréaliste en monde ouvert. Certains partent à la chasse aux photos de rue, à la recherche de moments étranges ou poétiques: un vieil homme marchant seul au crépuscule, un vélo abandonné dans un terrain vague, une explosion soudaine de graffitis sur un passage souterrain. D'autres jouent à la chasse au trésor ou tentent de suivre l'itinéraire d'un livre ou d'un film. Mais avec Internet Roadtrip, c'est la première fois que le chaos est généré par la foule, et c'est magnifique.

Ce qui l'élève, c'est le mélange de hasard et d'anticipation lente. Chaque vote est un pari. Vous pouvez vous retrouver sur une autoroute pendant 20 minutes d'affilée. Vous pouvez aussi vous retrouver accidentellement dans un cul-de-sac et passer la demi-heure suivante à essayer d'en sortir. Et lorsque quelqu'un repère un bâtiment bizarre ou un signe amusant, tout le chat s'illumine comme si vous veniez de trouver un Pokémon légendaire.

image: Neal Agarwal sur BlueSky

Ce qui est génial, c'est qu'il n'y a pas d'objectif à proprement parler. Bien sûr, "aller au Canada" est la mission officieuse, mais personne ne se soucie vraiment de savoir si la voiture y arrivera. Ce qui compte, c'est la manière dont elle y parvient. C'est la culture du road trip distillée sous une forme purement Internet - avec des détours, des chamailleries et beaucoup de cris pour savoir quelle est la direction du nord.

Alors, quelle est la suite? C'est à nous de décider. Agarwal a évoqué des extensions futures possibles: plus de fonctions cartographiques, peut-être une bande-son personnalisée, peut-être un vote sur les snacks des stations-service (s'il vous plaît). Mais même s'il restait en l'état, Internet Roadtrip a déjà prouvé qu'il était plus qu'une nouveauté.

C'est bizarre, c'est communautaire et c'est profondément Internet. À une époque où tout semble soit trop sophistiqué, soit agressivement monétisé, une promenade lo-fi sur Google Maps avec une bande d'inconnus semble étrangement profonde.

Et aussi? Le Maine est magnifique à cette époque de l'année.