Avant Saints Row, Volition a créé un RPG Harry Potter dont personne ne connaissait l'existence

Avant que Saints Row n'envahisse votre Xbox, et des décennies avant que Hogwarts Legacy ne permette aux joueurs de s'évader dans une école de sorcellerie en monde ouvert, Volition a tranquillement créé un RPG basé sur Harry Potter. Le hic? Il n'a jamais été présenté au public, jusqu'à aujourd'hui.

Via GamesRadar, une démo inédite de l'ère PS1 a récemment été découverte par le Strong National Museum of Play. On y voit Volition tenter de présenter un RPG Harry Potter de haut en bas en 1999, alors que seuls les premiers livres étaient sortis et que Goblet of Fire n'avait pas encore été mis en vente.

Le prototype était basique, super basique. Mais l'objectif était ambitieux: un jeu de rôle de type Baldur's Gate basé sur Harry Potter, conçu avant que les films ne fournissent un manuel de jeu visuel. Selon Andrew Borman, directeur de la conservation numérique au musée, la démo vous permet de vous promener dans une ville clairsemée et inachevée en incarnant Harry et Hagrid. C'est tout. Pas de sorts, pas de combats, juste un survol du monde pavé de la PS1.

"Pour autant que je sache, cela n'a jamais été vu par le public auparavant" - Andrew Borman, The Strong Museum

Volition a conçu la démo en quelques semaines pour présenter l'idée aux détenteurs des droits. Une image montre un Harry et un Hagrid en pleine promenade, tandis qu'une autre capture un écran de chargement de la PS1 délicieusement bizarre, avec ses damiers rouges et bleus et tout le reste.

Ils ont apporté des robes et des hiboux à la réunion de présentation

Oui, vous avez bien lu.

"Lorsque Volition et THQ ont présenté ce jeu, au moins quelques-uns des dirigeants de THQ sont venus habillés en robes et accompagnés de hiboux" - Andrew Borman

Il y a quelque chose de magnifiquement maudit dans cette phrase. On peut imaginer une salle de conférence remplie de cadres en robes de sorciers, essayant de vendre un jeu de rôle de haut niveau sur Harry Potter avant même que le monde ne sache à quoi ressemblait le film Poudlard.

Malheureusement, l'idée n'a pas été retenue. EA finit par obtenir la licence et sortit Harry Potter and the Sorcerer's Stone en 2001. Volition est passé à autre chose et a fini par faire sauter les portes avec Red Faction et Saints Row à la place.

Pour être clair, il ne s'agissait même pas d'un prototype complet. Il s'agissait plutôt d'une carte postale jouable, du genre "regardez ce que nous pourrions faire". Volition s'est contenté d'en faire juste assez pour montrer le concept visuel et la structure de base du jeu, en se basant sur les quelques livres qui existaient à l'époque.

Pas de Poudlard. Pas de Quidditch. Juste une ville calme et vide où Harry et Hagrid se promènent sur les pavés de la PS1. Selon Borman, il partageait l'ADN de jeux comme Summoner, un autre RPG précoce sur lequel Volition a travaillé.

Et aujourd'hui, toutes ces années plus tard, il refait enfin surface - de la pure archéologie du jeu.

L'étrange héritage de Volition

Après l'échec du projet Harry Potter, Volition a changé de cap. L'entreprise a créé Summoner pour la PS2, puis a percé avec la série Red Faction. Mais c'est avec Saints Row, et plus particulièrement Saints Row 2 et 3, qu'elle est devenue un nom connu de tous. Au fil du temps, ils se sont fait connaître pour leur gameplay chaotique et délirant de type bac à sable, à peu près aussi éloigné qu'on puisse l'être d'un RPG traditionnel.

Pourtant, il est difficile d'imaginer comment les choses auraient pu se passer différemment. Et si le jeu Harry Potter de Volition avait décollé? Auraient-ils jamais créé Saints Row? Les jeux de magie en monde ouvert auraient-ils explosé au début des années 2000?

Nous ne le saurons jamais. Embracer Group a fermé Volition en 2023 dans le cadre d'une opération brutale d'élimination des studios. Mais grâce à cette démo redécouverte, une étrange partie de leur histoire se retrouve une dernière fois sous les feux de la rampe.

Dans un monde où Hogwarts Legacy s'est vendu à des millions d'exemplaires et a ouvert la voie à une nouvelle ère de jeux de sorciers, la découverte de ce prototype perdu depuis longtemps est surréaliste. C'est un rappel de ce à quoi ressemblaient les premiers jours du développement des jeux vidéo: rudes, expérimentaux et pleins d'occasions manquées.

Avant les films, avant les adaptations AAA à gros budget et avant que les jeux de sorciers ne deviennent une idée qui rapporte des milliards de dollars, Harry Potter aurait pu commencer sa vie sous la forme d'un jeu de rôle de PS1 réalisé par une équipe du Midwest américain - avec des capes, des hiboux et des pavés.

Cette ligne temporelle alternative vient de s'éclaircir un peu plus.